Фантастика 2026-97 - Ольга Кобзева

Вот только время всегда было ненадёжной магической дисциплиной.

Да, сила Олдвинга была огромной и непостижимой, но она всё ещё имела свой конец. Затраты на сопротивление штормовым великанам, поддержание ритуала и жизни в своём искалеченном теле требовали от императора больше энергии, чем он мог выработать.

И как бы сильно император не экономил и не старался сохранить свои запасы энергии, постепенно он слабел. Отсутствие еды не улучшало его положение, доводя положение до критического уровня.

В этой ситуации требовалось срочно найти выход, и чего именно было в избытке и что всё ещё считалось энергией?

Понимая, что выхода нет, Олдвинг начал эксперименты над Хаосом. И довольно скоро это дало плоды. Пользуясь относительной пластичностью непостоянства, император сумел стабилизировать свои раны.

К сожалению, барьер великанов всё ещё выполнял свою роль, ограничивая поступления Хаоса внутрь и мешая контролю над ним.

Олдвингу потребовались тысячи лет, чтобы через упорные эксперименты создать ту самую «Плоть Хаоса» и вывести её ростки за пределы золотой сферы.

Вот только без помощи драконов у императора всё равно не было возможности открыть Завесу.

Постепенно, когда проходили года, Олдвинг заметил неладное. Хаос, который до этого хоть и был опасен, но всё ещё контролируем, постепенно начал становиться всё более разрушительным.

Из-за того же, что император застыл с ним в тесной связи, нарастающее безумие и саморазрушение непостоянства с силой врезались в его разум, продолжая пытаться извратить и истощить.

Если раньше большая часть сознания Олдвинга была занята расчётами и размышлениями о магии, то теперь почти вся его воля тратилась на сопротивление давлению Хаоса.

Из смутных обрывков, получаемых от Хаоса, Олдвинг чувствовал, что вселенная за пределами Исследовательского комплекса отнюдь не мирное место. То, против чего он начал свой ритуал, неумолимо наступало — Хаос становился сильнее, а живущие создания Порядка сами ускоряли свой неминуемый конец.

Десятки теорий и предположений горели в истощённом разуме старого дракона: шла ли ещё война с великанами? Или Драконья империя встретила другого, ещё более мощного врага?

Та же война с Высшими магами. Олдвинг был неприятно удивлён успехами смертных рас, способных за столь сравнительно небольшое по драконьим меркам время вырасти в настолько сильную угрозу.

Именно тогда, расправившись с Высшими магами, Олдвинг убедился, что его старые решения по уничтожению слишком потенциально сильных смертных были совершенно оправданы.

Когда тот смертный вор осмелился заставить его прервать ритуал и сбежать, Олдвинг очень быстро успокоился, ведь хоть прерывание ритуала и стоило ему дорого, он наконец оказался свободен.

Но не стоило думать, что Олдвинг не отметил у себя найти этого смертного и жестоко отомстить.

Остался в памяти и его молодой потомок. Олдвинг был приятно удивлён статью этого красного дракона. В его возрасте и достичь десяти метров, подобными успехами не могли похвастаться даже сильнейшие взрослые ящеры его времени.

Олдвинг видел решимость этого потомка его освободить, но он видел и его сомнения, из-за чего брошенные тем вором путы не были уничтожены в мгновение ока.

Тот факт же, что потомок сбежал, Олдвинг не ставил ему в упрёк, ведь в масштабах той битвы этот красный дракон мог бы лишь умереть.

Но, возвращаясь к прерванному ритуалу, стоит понимать, что император мог сам в любой момент прервать ритуал и уничтожить великанов, но в таком случае отдача от ритуала жестоко искалечила бы его энергетическое тело.

Да, он остался бы самым сильным среди других титанических драконов, способный взять на себя десяток, а может и десятки из них, но проблема была в том, что до ритуала он мог бы справиться с сотнями.

И хоть Драконья империя и достигла невероятных успехов, Олдвинг никогда не забывал, за счёт чего она вообще была построена.

Если бы все эти великие стаи узнали о его слабости, то они бы с превеликой радостью собрали бы не одну сотню титанических, чтобы помочь их славному императору уйти в последний путь.

Впрочем, не стоило равнять всех под одну гребенку. Среди драконов были и те, кто был абсолютно верен их господину, готовые, в случае чего, идти даже против своих родных стай.

Так что, покинув исследовательский комплекс, Олдвинг был полон решимости связаться именно с теми лоялистами, которые остались бы ему верны несмотря ни на что.

Однако первым делом следовало всё же разобраться, что именно происходило вокруг.

Хоть расположение большинства миров в море Хаоса более-менее оставалось на своих местах, они тем не менее продолжали двигаться, в то время как некоторые могли и вовсе полностью изменить своё расположение.

Для кого-то это была бы чрезвычайно тяжелой задачей, требующей многих дней изучения, но не для Олдвинга. Благодаря освоению Хаоса, ему не составило труда почувствовать мир, где было больше всего «откликов» иномирных путешественников.

После прибытия он с интересом увидел огромное количество новых рас, в том числе и тех, на кого был похож тот вор. Этот мир представлял собой пиратскую гавань, где торговали и разгружались десятки межмировых пиратских флотов и отрядов. Здесь же они и тратили нечестно заработанные средства.

Другими словами, когда Олдвинг изменил свою внешность и стал обычным, ничем не примечательным древним драконом, его личность почти не привлекла никакого внимания.

Найти же нужного информатора оказалось и того проще, всего лишь навестив книжный район.

Вот именно здесь всё и пошло не так.

Глядя на дрейфующие в пустоте Хаоса расколотые куски недавно уничтоженного мира, Олдвинг вновь с трудом подавил кипящую внутри него ярость.

Да, зная ленивую драконью природу, он был готов к тому, что его Империя, скорее всего, переживает далеко не самые лучшие времена. С некоторым скрипом он был готов даже увидеть, что Империя раскололась на несколько независимых частей и драконы могут вести войну друг с другом.

Но чего император уж точно не мог ожидать, так это того, что его Империя настолько тщательно распалась, что нечего было и собирать!

Всемировая коммуникационная сеть? Никто о ней даже не слышал! Великие драконьи планеты прошлого? Уничтожены или забыты! Штормовые великаны, величайшие враги всех драконов? Спокойно себе живут и не знают горя!

Тогда ради чего он, Олдвинг, всё это строил⁈ Ради чего прописывал законы, обучал учёных и готовил армию⁈

Это была полная катастрофа, настолько всеобъемлющая, что Олдвинг впервые не знал, что с этим делать.

Единственной хорошей или, скорее, нейтральной новостью стали изменения, которые претерпели металлические драконы. Если раньше их слабость требовала изрядных затрат на защиту, то теперь они тоже представляли собой силу.

Но этого было