Фантастика 2026-16 - Александр Петрович Нетылев

в такой момент, лишенные сдерживающего приказа Этельберта, едва ли стали бы они проявлять рыцарское отношение к убийце. Едва ли могла она рассчитывать на благородный плен или хотя бы на быструю смерть без пыток.

Но это было уже неважно.

Все было неважно.

— Куда бы ты ни отправился, я пойду за тобой, мой супруг, — вслух сказала королева, глядя в его мертвые глаза, — Как и обещала тебе. Куда бы ты ни отправился. Даже в Ад.

И одним быстрым, решительным движением вонзила она кинжал себе в грудь по самую рукоять.

Отправляясь следом за мужем на суд Провожающей.

Глава 13. О победе со вкусом пепла

Эпического сражения не случилось.

Столь неожиданно лишившиеся своего короля, асканийские феодалы не знали, что им делать. Кому присягать. За кого сражаться.

Ведь не могло же быть так, что истинный король, потомок самого Эормуна, погиб позорной смертью, не достигнув даже поля боя.

Просто не могло.

Некоторые сохраняли верность погибшему королю, — даже зная, что род его прервался окончательно. Другие бежали, дезертировали, надеясь переждать бурю в своих владениях.

Но много было и тех, чьи глаза вдруг открылись. И когда пришла с Брандом армия посланников Небес, обратили они оружие на бывших товарищей.

В считанные минуты те, кто еще сражался, оказались смяты и пленены. А Бранд уже вел свою многократно увеличившуюся армию против настоящего врага.

Против данаанских семибожников, что вероломно перешли границу королевств.

Ар’Бранд не стал высылать парламентеров, не стал предлагать противникам разойтись миром. С семибожниками не может быть мира. На священном единороге он возглавил атакующий клин тяжелой конницы, и жаждущие славы рыцари Аскании следовали за ним.

Данаанцы сделали то, что и велела сделать военная наука: навстречу коннице они выставили плотные ряды ощетинившейся копьями пехоты. Принять кавалерийский натиск на лес копий, обернуть силу противника против него самого, — так поступил бы любой командир.

Так поступил и король Риардайн.

И в тот момент, когда Бранд смог разглядеть белки глаз воинов Зверя, обрушился на них с Небес величественный грифон. Волны золотого света распространялись от него, сбивая с ног язычников, ломая их строй, калеча и убивая.

А в образовавшиеся бреши врезалась конница асканийских рыцарей. Наконец-то хеленды Святого Эормуна исполняли цель своего существования. Не мириться с врагом.

Уничтожать его.

Бранд рвался вперед, и золотистое сияние священной силы сопровождало каждый его удар. Рог единорога, копье Эормуна, — наделенный этой мощью, он чувствовал себя непобедимым. Лишь на минуты завяз клин его конницы во вражеских рядах, — а затем данаанцы обратились в бегство.

Никакие демоны не помогли им.

Вот он! Король! Ар’Риардайн пытался организовать своих людей, навести порядок. За восемь лет войны Бранду так и не довелось столкнуться с ним лично на поле боя.

Сегодня он собирался это исправить.

Священный единорог развернулся на ходу, закладывая маневр, что никогда не смогла бы выполнить обычная лошадь. Разгон. Копье вниз. Одетый в лучшие доспехи, король несется навстречу. Сшибка. Миг столкновения.

И святое копье Эормуна проходит сквозь сталь, как горячий нож через масло.

После гибели короля боевой дух армии рассыпался окончательно. Уже некому было пытаться собрать разбегающуюся армию. Беспорядочно, отчаянно данаанские язычники бежали прочь перед воинами Света. И восставшие приверженцы Эормуна преследовали их; не ведающие усталости, они догоняли убегающих врагов.

Догоняли — и безжалостно уничтожали.

Развернув единорога, Бранд оглядел свое войско. Двенадцать асканийских феодалов со своими копьями ждали его приказы. Покрытые кровью врага, причащенные ею, они признавали его как Избранного Эормуна.

Они признавали его королем.

— Сегодня день нашей великой Победы!

Бранд начал свою речь, и святая сила небесного Копья доносила его голос до каждого уголка поля боя.

— Сегодня мы сделали то, о чем так мечтал Святой Эормун! Мы сделали то, чего одурманенный Зверем король Бей’Этельберт сделать так и не смог: мы поразили Тьму в самое её сердце! Скоро Данаан падет окончательно! Скоро чужаки будут полностью уничтожены, — как и велят заветы Эормуна!

И радостные овации встретили эти слова.

Столица сдалась без боя. Весть о победе Избранного над вторгшейся армией семибожников разнеслась подобно пожару, и никто уже не помышлял о верности прежнему королю. Сквозь открытые ворота въехал Бранд в город на белоснежном единороге, и толпа приветствовала его.

Как никогда прежде не стала бы приветствовать данаанского полукровку.

Кидали горожане лепестки роз под копыта лошадей. Славили со всех сторон нового короля, нового Избранного. И падали люди ниц пред золотым сиянием Эормуна.

Перед сиянием его величия.

— Господин, — шептал Вин’Эддиф, когда они въезжали в королевский дворец, — Мой брат нижайше просит вас принять его.

Бывший Голос Короля старался все время держаться рядом с новым правителем. Раболепствовал он сверх всякой меры, и у Бранда вызывал в основном брезгливость. Однако приходилось терпеть.

Эдлинг Вин’Эддиф и его связи были по-настоящему полезны для новой власти.

— Торговый Альянс давно наблюдает за вашими успехами, Ваше Величество, — продолжал он, — Мы ждали благоприятной возможности, чтобы предложить вам взаимовыгодное сотрудничество.

«Только почему-то вам не приходило в голову это сделать, когда я сражался в одиночку», — мысленно вознегодовал Избранный.

Но не озвучил, разумеется.

Патриций Бей’Кутред ждал его в приемной, еще недавно принадлежавшей королю Этельберту. Когда-то Бранд уже был здесь, когда он пользовался доверием короля.

Когда-то король Этельберт посвятил его в рыцари.

Но все осталось в прошлом. Король Этельберт предал свой народ. Продавшись отродью Зверя, звавшемуся его братом, он утратил право занимать престол.

И тогда Небеса послали нового короля.

— Давайте пропустим словоблудие, Бей’Кутред, — сходу заговорил Бранд, — Я прекрасно понимаю, что Торговый Альянс не разделяет нашей святой веры. Ваш единственный бог — это звонкая монета.

Посланник не обиделся на это заявление.

— Ваше Величество, мы лишь скромные торговцы. Мы не претендуем на то, чтобы решать судьбы мира. Однако кто-то должен и этим заниматься, вы не находите?

— Нахожу, — без тени улыбки ответил король, — И только по этой причине вы до сих пор живы.

Вежливая мина на лице Кутреда смотрелась довольно вымученно.

— Ваше Величество, вы ставите меня в крайне непростое положение. Ваш предшественник умер, оставив большие долги. На протяжении многих лет Аскания пользовалась поддержкой нашего альянса. Мы помогали вам, надеясь, что однажды за эту помощь нам воздастся сторицей. Однако теперь…

— Я не наследую долгов короля Этельберта, — жестко ответил Бранд, — Король Этельберт был еретиком. Его разум помутился от