Император Пограничья 16 - Евгений И. Астахов

Я дал им выговориться. Каждый аргумент был разумен, каждое возражение — обоснованно. Они видели ловушку и не понимали, почему я намерен в неё войти.

Но я видел картину шире.

Продолжать осаду? Измор работает в обе стороны. Моей армии нужны припасы, еда, боеприпасы — всё это везут издалека по дорогам, которые Кощей может перерезать в любой момент. А сам он сидит в логове, где способен держаться месяцами, если не годами. Кто истощится первым — вопрос риторический.

И это не считая ментальных атак. Менчаково показало со всей жестокостью — даже на расстоянии Чернышёв достаёт нас своим мороком. Каждую ночь мы бы теряли людей, несмотря на всю ментальную защиту. Не в бою — от рук собственных товарищей, обезумевших под воздействием иллюзий. Чем дольше стоим под стенами, тем больше солдат сойдёт с ума или погибнет, так и не увидев врага.

А ещё — мораль. Я видел это в глазах бойцов: усталость от бездействия, от постоянного ожидания удара, который никак не приходит. Ночные кошмары, голоса мёртвых родственников, шёпот в темноте — всё это подтачивало дух армии вернее любого штурма. Солдаты хотели драться. Хотели врага, которого можно убить, а не тени, от которых нельзя защититься. Решительный бой лучше медленного гниения под стенами.

Накрыть Бездушных артиллерией при выходе? Заманчиво, но бессмысленно. Стоило бы первому снаряду упасть, Кощей остановил бы эвакуацию и вернул всё войско в город — или начал битву на открытом пространстве, где за счёт численности и того, что радиус Маяка не охватит всех Бездушных, у них возникло бы преимущество. Да и перебей я половину его орды — Лорд останется жив. А пока он жив, будет поднимать новых тварей из каждого трупа.

Чернышёв думает, что есть крепость станет для нас могилой. Но узкие улицы работают в обе стороны. Заняв дворец и ключевые здания, армия получает готовые оборонительные позиции, а защищаться в них проще, чем штурмовать их. Его тысячи Бездушных не смогут навалиться разом — будут идти строем по пять-шесть тварей, прямо на копья и под пулемёты. В открытом поле нас бы задавили массой. В городе — мы диктуем условия боя.

Да, город — вот ключ. Гаврилов Посад — не просто укрепление, это источник силы Кощея. Триста лет он срастался с этим местом, пускал корни в каждый его трещину. Чтобы убить его окончательно, нужно выкурить тварь из логова.

И ещё — политика. Затяжная осада означала время. Время, за которое мои враги во Владимире и за его пределами успеют организовать удар в спину. Мне нужна быстрая победа, а не изнурительная кампания.

Но главное — Маяк Жизни. В открытом поле артефакт защитит только лагерь. Внутри города — перекроет каждую улицу, каждую площадь, лишив Кощея его главного оружия. Ментальная магия, которая косила моих людей под Менчаково, разобьётся о защитный купол.

Рано или поздно нам придётся войти в этот город. Вопрос лишь в том, на чьих условиях. Сейчас Кощей думает, что диктует правила. Сейчас он уверен, что контролирует ситуацию. Это самый уязвимый момент для любого противника — когда он верит, что уже победил. Лучше войти сейчас, пока он упивается собственной хитростью, чем через месяц, когда он подготовит что-то похуже.

— Да, это ловушка, — сказал я, когда голоса стихли. — Очевидно.

Огнев нахмурился.

— Тогда почему?..

— Потому что лучшая ловушка — та, в которую враг хочет, чтобы ты вошёл.

Я обвёл взглядом собравшихся. Люди, которым я доверял свою жизнь и жизни тысяч солдат. Они заслуживали объяснения.

— Кощей готовился к этому моменту. Он уверен в победе. Он расслаблен, — я подошёл к карте, разложенной на походном столе. — Чернышёв утверждает, что уйдёт из города, но это явная ложь. Он связан с Гавриловым Посадом древними узами — триста лет срастания с каждым камнем, каждой улицей. Несмотря на всё лицедейство, князь скорее умрёт, чем навсегда покинет единственное место, которое позволяет ему до сих пор верить, что он правитель целого княжества.

Молчанов потёр подбородок.

— То есть мы входим в пасть зверю, зная, что он захлопнет челюсти?

— Мы входим в пасть зверю, вложив ему между зубов стальной клин.

Я повернулся к остальным.

— Ночью прибудет груз из Угрюма. Маяк Жизни.

Огнев приподнял бровь — это название ему ничего не говорило. Я понял его немой вопрос.

— Он станет нашим секретным оружием.

Второй Маяк. Я заказал его создание ещё после победы над Сабуровым, понимая, что однажды артефакт может понадобиться вдали от стен Угрюма. Арсеньев и Сазанов трудились над ним месяцами, но главной проблемой оставалась транспортировка. Во время операции по уничтожению Кощея под шахтой Сумеречной стали первый Маяк сбоил при малейшей тряске — хрупкое переплетение Реликтов требовало абсолютной неподвижности.

После той битвы я поставил им новую задачу: разработать защитный кожух с амортизацией. Работы начались только в феврале — слишком много других срочных заказов — и завершились уже после выхода армии. До этого момента технология просто не была готова.

А потом случилось Менчаково.

Ментальные атаки Кощея оказались сильнее, чем я ожидал, ведь каждый Кощей имел свою специализацию. Иллюзии, галлюцинации, голоса мёртвых — за одну ночь мы потеряли семерых, причём не в бою, а от рук собственных товарищей, обезумевших под воздействием морока.

Я немедленно отправил запрос в Угрюм. Срочная доставка заняла несколько дней — Маяк прибыл как раз к осаде Гаврилова Посада.

Наконец, везти артефакт с армией означало риск: одна удачная атака — и наше главное оружие против ментальной магии уничтожено или захвачено. Держать в Угрюме под защитой крепости было разумнее. Доставить, когда фронт стабилизируется, когда появится укреплённая позиция для размещения.

Княжеский дворец Чернышёвых подходил идеально. Толстые стены, ограниченное количество входов, возможность организовать круговую оборону. И главное — Маяк накроет своим действием весь город, включая любые вражеские силы, которые захотят выбить нас отсюда.

— Маяк занести во дворец сразу после входа в город, — продолжил я раздавать приказы. — Треть армии остаётся снаружи. Резерв на случай ловушки. Если внутри станет жарко — ударят туда, где потребуется подкрепление или перехватят вернувшиеся вражеские силы.

Огнев уточнил, делая пометки в блокноте:

— Ваша Светлость, тех шести сотен не хватит, чтобы остановить то количество тварей, что сидит внутри.

— Знаю, поэтому артиллерию не будем заводить в город. Оставим замаскированной на высотах к югу. Если Кощей решит вернуться с армией — встретим его огнём ещё на подходе.

— Магам? — спросил Черкасский.

— Не расходиться. Держаться группами минимум