Император Пограничья 16 - Евгений И. Астахов

полной концентрации. Маги, которые войдут в круг, не смогут защищаться — любое отвлечение разорвёт связь, и вся накопленная энергия ударит по ним же. Я видел подобное однажды, в прошлой жизни, когда неопытный волхв попытался прервать обряд на середине. От него осталось только мокрое пятно на камнях.

Значит, кто-то должен удерживать Кощея и его свиту, пока круг работает. Просто не дать им добраться до беззащитных магов. Минуту, две, пять — сколько потребуется.

Я быстро пересчитал силы. Семь Магистров на ритуал. Черкасский, Карпов, Засекина, Платонов, Крестовский, Каменский, Аронов. Семь Магистров. Их объединённой силы должно хватить. Остальные — в оборону. Должно хватить.

— А Мастера⁈ — спросил он опалив огненным шаром подступившую Стригу. Его лицо было покрыто копотью, но глаза оставались холодными и сосредоточенными

— Прикрывают.

Черкасский кивнул и метнулся к Ярославе, которая в этот момент размазала по камням воздушным прессом очередную волну Стриг. Я видел, как он что-то быстро говорит ей, как рыжая княжна бросает взгляд на портал и коротко кивает.

— Федот! — рявкнул, я перехватив взгляд своего телохранителя. — Координируй оборону!

Длинноносый охотник уже уничтожил Стригу возле Игнатия Платонова. Тот сражался с яростью, которой я раньше в нём не видел. Электромант метал молнии, и каждый разряд испепелял по несколько тварей. Похоже, беседа с Анфисой принесла свои плоды, и старик поверил в себя.

— Понял, — Федот рубанул топором, отсекая когтистую лапу. — Бойцы, ко мне!

Маги начали собираться у дальней стены лаборатории, подальше от арки портала. Тимур встал первым, за ним — Леонид Карпов. Ярослава Засекина заняла место справа, её медно-рыжая коса металась при каждом движении. Игнатий Платонов, Матвей Крестовский, вернувшийся к человеческой форме, молодой и до жути талантливый геомант Каменский и нервозный фантазмант Аронов замкнули круг.

Мастера встали между ними и тварями: Василиса с каменными щитами, Ольтевская-Сиверс с ледяными копьями, Кронгельм, Вершинин, Раиса Лихачёва, Мария Сомова…

Кощей понял, несмотря на все наши попытки его запутать.

Я видел, как провалы его глазниц вспыхнули ярче, как исказилась гримаса на мёртвом лице. Чернышёв бросил все силы на прорыв — Стриги хлынули к кругу сплошной волной, два оставшихся Жнеца ударили телекинезом.

— Держать строй! — рявкнул Федот.

Я активировал Стальное эхо.

Заклинание потребовало изрядного количества энергии, но результат того стоил. Из воздуха соткалась моя точная копия, переливающаяся текучим металлом. Семьдесят процентов моей силы, доступные заклинания ограничены рангом Подмастерья. Час существования.

Стальной Прохор знал, что его единственная миссия защищать круг, а потому метнулся к магам, и его глефа встретила когти прорвавшейся Стриги.

А я сфокусировал своё внимание на Кощее.

Мёртвый князь надвигался неумолимо, его чёрный меч оставлял в воздухе след гнилостной энергии. Я поднял Фимбулвинтер, чувствуя, как древний клинок отзывается на мою волю холодом, от которого трескался камень.

Наши мечи столкнулись с оглушительным звоном.

— Ты не успеешь, — прошипел Кощей, чья мёртвая плоть пузырилась и шипела под едва заметным излучением Маяка Жизни. — Портал слишком силён для твоих жалких слуг.

Я не стал отвечать. Слова — пустая трата дыхания в бою. Вместо этого я обрушил на врага серию ударов, вкладывая в каждый магию льда, присущую артефактному клинку. Фимбулвинтер пел, рассекая воздух, и там, где его лезвие касалось плоти Кощея, раны затягивались медленнее обычного.

Краем глаза я видел, как круг Магистров начал светиться. Семь фигур, семь потоков силы, сплетающихся воедино. Тимур направлял энергию — я научил его этому, и сейчас он не подвёл.

Стрига прорвалась к кругу — и напоролась на Каменное лезвие моего стального двойника. Копия действовала безошибочно, прикрывая магов от каждой твари.

И всё же их было слишком много.

Жнец ударил телекинетической волной, и Мария Сомова не успела сформировать барьер. Удар отбросил геомантку к стене. Я услышал хруст костей — звук, который ни с чем не спутаешь.

— Маша! — пронзительный крик Василисы разнёсся по лаборатории.

Её близкая подруга и однокурсница, молодая женщина с волосами цвета тёмной меди и веснушчатым лицом, сползла по стене. Её глаза были открыты, но уже ничего не видели.

Ярость захлестнула меня ледяной волной.

Краем глаза я увидел, как один из гвардейцев второй волны по имени Пётр упал под тушей Жнеца. Он успел вогнать алебарду в пурпурное ядро твари, расколов его, но и чужие когти уже вспороли бойцу грудь. Кровь заливала каменный пол, превращая лабораторию в скотобойню.

Ещё одна потеря. Ещё одна жизнь, отданная за эту победу.

Я отшвырнул Чернышёва Сейсмическим импульсом, выигрывая секунду передышки. Оппонент уже поднимался, его раны затягивались на глазах — портал питал его, возвращая силы с каждым мгновением.

Я встал между ним и магическим кругом, фокусируя энергию.

— Ты не пройдёшь.

Прозвучало глухо из-за звона в ушах после последнего удара. Противник дёрнул уголком рта — не то усмешка, не то судорога мёртвой плоти.

Фимбулвинтер взметнулся, отражая очередной удар чёрного меча. Мой визави исчез, и, крутанувшись, я встретил его у себя за спиной Каменным кулаком, вбивая князя в стену. Из неё Горный гнев уже вырвал каменные шипы, которые с шелестом пронзили мёртвую плоть. Кощей взревел, снова исчезая, а на меня с нескольких сторон обрушилась волна некротической энергии.

Гранитный щит принял удар. Камень треснул, рассыпался — но дал мне секунду.

Достаточно.

Уловив логику того, как перемещается враг, я подгадал миг и вонзил клинок в пустоте, где материализовался Кощей. Лёд побежал по его телу, замедляя движения.

А за моей спиной свечение круга становилось всё ярче.

— Портал закрывается! — голос Тимура звучал напряжённо, но уверенно.

Краем глаза я фиксировал, как тьма внутри арки пульсировала, сжималась. Края портала дрожали, словно пытаясь удержать форму. Чернильный туман больше не вытекал наружу — он втягивался обратно, в ту бездну, откуда пришёл.

«Однажды ещё встретимся, Хродрик», — многообещающий голос Того-кто-за-Гранью прозвучал в моей голове.

«Непременно, а пока я отправлю в Хель очередного твоего лакея. Пусть подготовит тебе тёплый приём».

Чернышёв понял. Я видел это в его глазах — в многочисленных чёрных провалах глазниц. Ярость. Неверие. Осознание того, что его переиграли.

Он был уверен в победе. Портал должен был дать ему бесконечную армию, бесконечную силу, бесконечное время. А теперь этот источник ускользал из его мёртвых пальцев.

— Нет… — прохрипел оппонент, глядя на схлопывающийся портал. — Невозможно…

* * *

Сержант Панкратов прижимался спиной к стене, когда та дрогнула в последний раз — и замерла.

Он ждал. Секунда, две, пять. Камень за его спиной оставался неподвижным. Холодным. Мёртвым — но теперь это была правильная, нормальная мёртвость обычного камня, а не та жуткая неподвижность хищника перед