На страже мира - Илона Эндрюс

это было все равно что окунуться в ведро ледяной воды. Но, раз другого выхода нет, ничего не поделаешь. Нужно было использовать эти деньги и молиться, что их хватит.

– Так, проблему с деньгами решили, – сказала я Фурии.

Но где найти самого шеф-повара?

Мои родители знали многих хозяев гостиниц, но мало с кем дружили. Мы все – одиночки. Владельцы гостиниц работают втайне. Сделки заключаются рукопожатием, встречи обычно происходят тет-а-тет, и каждая гостиница – это маленький остров странностей в море обычности. Когда гостиница моих родителей исчезла, даже наши бывшие друзья дистанцировались. То, что произошло, было слишком странным и неожиданным; никто никогда не слышал о том, чтобы целая гостиница просто исчезла с лица земли. Странное и неожиданное – опасно, и большинство хозяев гостиниц удивительно осторожны в этом вопросе.

Я осталась сама по себе, но знала одного человека, который мог бы помочь. Его звали Брайан Родригес. Он держал в Далласе одну из самых больших и загруженных гостиниц юго-запада, называемую «Счастливый Дом». Как и другие, он был другом моих родителей. Несколько месяцев назад, когда я в отчаянии обратилась к нему за советом, он мне помог. С тех пор мы несколько раз переписывались, и он дал мне номер своего мобильного телефона – большой знак доверия в нашем мире. О том, чтобы попросить у него денег, не могло быть и речи, но одолжить персонал – вполне реально.

Я набрала номер на своем мобильном. Он ответил после второго гудка:

– Дина, как ты?

– Я в порядке, – солгала я. – Как дела?

– Потихоньку. Чем могу помочь?

– Простите, что прошу о таком, но мне срочно нужен повар. – Слова застряли у меня в горле, но я их все же вымучила. – Не могли бы вы одолжить мне одного?

Он не растерялся:

– Какого уровня?

– Самого высокого, какого только можно.

Мистер Родригес сделал паузу.

– Ты проводишь саммит по Нексусу?

– Да.

Новости быстро расходятся.

– Они предлагали мне, но я отказался. Риск для других гостей был бы слишком велик.

Я прекрасно осознавала риск, но у меня не было выбора.

– К сожалению…

Мое сердце упало.

– …весь мой персонал очень загружен. У нас и самих сейчас не хватает людей.

Я изо всех сил старалась не допустить отчаяния в голосе.

– Все равно спасибо.

– Но так получилось, что я знаю кое-кого, кто мог бы помочь, – добавил он. – Если ты достаточно отчаянна.

Что? Мои надежды тут же возродились.

– Я очень отчаянна.

– Несколько лет назад он получил рейтинг «Красного ножа».

Мои надежды рухнули, ударились о землю и взорвались.

– Я не могу позволить себе «Красного ножа».

Даже мистер Родригес вряд ли мог позволить себе такого шефа. Это был второй по уровню рейтинг. Я не могла позволить себе даже «Серого ножа», хотя это самая низкая ступень. Звание «Ножа» означало, что у повара есть сертификат Галактического совета по гастрономии, диплом лучшей кулинарной школы в галактике и что он прошел длительное обучение в одном из самых престижных ресторанов. Шеф-повара-«ножи» ценились буквально на вес золота.

– Он лишился сертификата.

Я никогда не слышала, чтобы кто-то терял этот статус.

– Почему?

Мистер Родригес запнулся.

– Возможно, он кого-то отравил.

Я закрыла лицо рукой. Все лучше и лучше. Шеф-повар-отравитель. Что может пойти не так?

– Дина, ты там? – спросил мистер Родригес.

– Да. Просто обрабатываю информацию.

– Я предупреждал тебя, что это отчаянный вариант. Вряд ли его судили как преступника, но есть сведения, что он был замешан в гибели дипломата. Чтобы узнать всю правду, тебе придется самой с ним поговорить.

Я была приперта к стенке, и у меня не осталось выбора. Можно было хотя бы попробовать с ним поговорить.

– Где я могу его найти?

– Он живет в Баха-чаре, в маленькой дырявой лачуге. Сразу за магазином Горивиана, торговца оружием.

– Я знаю, где это. Спасибо.

– О, и еще, Дина, он квиллонец. Они бывают обидчивыми.

Это было преуменьшением года. Квиллонцы славились своим трудным характером.

– Надеюсь, у тебя все получится.

Он повесил трубку. Я прислонилась к стене. Арбитр должен был прибыть уже следующим вечером. Нужно забыть про усталость и пойти повидаться с этим обидчивым, обесчещенным квиллонским шеф-поваром, который то ли отравил кого-то, то ли нет.

Возможно, я взяла на себя слишком много. Нет, подобные мысли ни к чему хорошему не приведут. Это все из-за усталости. Я проведу этот саммит, и все пройдет успешно. «Гертруда Хант» отчаянно нуждалась в гостях.

Я надела ботинки, которые выудила из шкафа, и застегнула пояс с ножом на талии под мантией. Баха-чар – это место, куда отправляются, чтобы что-то найти. Но иногда что-то само находит тебя и пытается забрать твои деньги. На территории гостиницы я была всевластной правительницей, но за ее пределами мои силы резко ослабевали. Я все еще могла себя защитить, но было разумно ждать худшего и подготовиться.

Фурия возбужденно залаяла. Я взяла метлу, накинула на голову капюшон мантии и направилась по коридору. Дверь гостиницы тревожно заскрипела.

– Не волнуйся, – пробормотала я. – Скоро вернусь.

Дверь в конце коридора распахнулась. Через прямоугольное отверстие хлынул яркий свет, и меня обдало сухим, пронизывающим жаром. Я моргнула, привыкая к слепящим лучам, и мы с Фурией ступили на улицу, в солнце и тепло Баха-чара.

* * *

Я шагала по раскаленным улицам Галактического Базара, подол моей мантии подметал большие желтые плитки мостовой. Вокруг меня дышал и сверкал рынок галактики, его быстро бьющееся сердце пульсировало жизнью. Вдоль улиц выстроились высокие здания из светлого песчаника, украшенные свисающими с балконов яркими транспарантами. Растения – одни зеленые, другие синие, третьи красные и пурпурные – раскинули свои ветви на украшенных лепниной террасах, подставляя каскады цветов солнцу в светло-фиолетовом небе. Надо мной тянулись узкие каменные арки мостов, соединявших пространство между зданиями. Вдоль улицы выстроились торговые палатки, предлагающие широкий ассортимент товаров со всей Вселенной. Открытые двери с яркими вывесками приглашали покупателей внутрь. Зазывалы расхваливали свои товары, размахивая голографическими проекциями перед проходящим мимо народом.

Вокруг меня, словно огромный, ползущий по улицам крокодил, двигалась пестрая толпа. Существа с десятков планет и измерений, одетые в кожу, ткань, металл и пластик, высокие и низкорослые, огромные и маленькие, каждый со своим необычным запахом, искали свой особый товар. В воздухе стоял непрекращающийся гул, смесь голосов сотен торговцев, создающих тот шум, который можно услышать только в Баха-чаре.

Когда я приходила сюда в последний раз, со мной был Шон. Теперь я даже не знала, жив ли он. Было так забавно наблюдать за ним здесь. Во время службы в армии он