Сестра грифонам - Джен Уильямс

– Не зря все же говорят, что друины мудры, правда? – спросила королева. – Я, честно говоря, думала, что ты сама во всем разберешься, Эпона. Мать всегда говорила, что ты самая умная из нас.

– Нет, – проговорила Эпона дрожащим голоском, как маленькая девочка, которая вот-вот заплачет. – Нет, ты не можешь так поступить.

– Я думала, что принц Эфен разберется с герольдом в Мерсии, но мне следовало быть умнее и не доверять такую важную работу этому щенку. Твоего друга сейчас отправят в темницу.

Сени дважды стукнула в дверь, и стражники, которые ждали этого сигнала, распахнули обе створки.

– Посмотрим, переживет ли твой ручной герольд эту ночь.

61

Неосвященный Хураки известен всей Эноне как страна тысячи богов, но их гораздо больше – возможно, раз в десять. Мне так и не удалось найти их официальный список, что неудивительно, ведь хураканцы очень скрытны, а новые боги, судя по всему, появляются каждый год. Есть боги деревьев, улиц, домов, кухонь, рек, новых браков, рождений, восхода солнца, заката, сумерек и самой глубокой части ночи. Есть боги жуков, пчел, змей, скорпионов и всего, что летает и ползает по этой жаркой и влажной стране. В Хураки много глины, свидетельством тому – их кирпичные дома, но в основном ее используют для изображений богов: стоит семье найти хороший пласт глины на своем участке, как они тут же бросаются лепить из нее фигурки домашних божков. Невольно задумаешься: чего они так боятся?

Из заметок о неосвященном Хураки, собранных для посланника Каэто

Огромная каменная дверь в Подземелье была открыта, и Тайли заглядывала внутрь, широко улыбаясь. Каэто никогда еще не видел ее такой счастливой. Колокольный гром над их головами постепенно стихал, но в ушах все еще звенело.

– Как ты это сделала?

– Я могу объяснить, но ты все равно не поймешь, так что незачем тратить время впустую. Я ждала вас только для того, чтобы было кому нести лампы.

Тайли взяла две уже зажженные масляные лампы, стоявшие на земле у ее ног, и подала их Каэто и Белизе.

– Скорее. Я буду делать заметки на ходу.

– Там могут быть ловушки, – сказала Белиза с нехарактерной для нее робостью в голосе. – Или еще что-нибудь. Может, сначала проверим?

– Если там есть ловушки, дитя, ты найдешь их. – Тайли сделала шаг в сторону, пропуская Белизу вперед, а сама достала из кармана пачку бумаг и длинный графитовый карандаш, привязанный к поясу.

Белиза сделала пару шагов и посмотрела на Каэто. Ей явно не хотелось идти туда. Посланник положил руку девочке на плечо.

– Я пойду первым, – сказал он. – Будь внимательна, присматривайся ко всему потенциально опасному.

Но если Подземелье чем-то и поразило их с самого начала, так это своей обыденностью. Внутри оказалась винтовая лестница, плавной спиралью уходившая вниз, а стены были гладкими, без барельефов. На лестнице сильно пахло пылью, а еще стоялой водой, которая слишком долго не видела света. Эхо колоколов доносилось и сюда, но так слабо, что больше напоминало далекий скорбный зов. Пока они втроем спускались по лестнице, лучше всего было слышно, как карандаш Тайли лихорадочно скребет бумагу, а сама алхимик бормочет:

– Ступени вырублены из камня, по-видимому того же самого, из которого построены городские здания; жуков нет, зелени тоже нет, воздух спертый и неподвижный, необычная акустика; возможно, дальнейшее изучение поможет…

Так прошло две минуты. Наконец каменная винтовая лестница проникла через потолок огромной пещеры. Стены расступились, и теперь лестница вилась вокруг массивного столба из черного камня. С другой стороны от нее открылся обрыв. В нем что-то шипело и скреблось так, словно там плескалось море или ворочалось что-то огромное, тысяченогое. Каэто так и застыл на месте, а Белиза села на ступеньку и всем телом прижалась к столбу. И только Тайли подошла к краю обрыва и заглянула вниз. Ее длинные растрепанные волосы повисли над пропастью.

– Невероятно, – сказала она. – Вы только посмотрите! Думаю, пещера охватывает не только весь город, но и его пределы.

Их масляные лампы давали слишком мало света, который больше скрывал, чем показывал; очень далеко виднелось расплывчатое серое пятно – стена из скальной породы. Объем подземной пещеры ошеломлял.

Вдруг внизу опять зашумело, забурлило, точно разбушевавшееся море, кишащее жизнью.

– Что это? Кто там, внизу?

– Оно и здесь, наверху, – уронила Белиза сдавленным голосом. – Смотрите.

Каэто поднял голову. В нескольких футах над ними по каменному своду ползали жуки – тысячи и тысячи жуков. Их блестящие панцири складывались в движущийся ковер из живых драгоценностей – красных, золотистых, зеленых, синих, желтых и розовых.

– Ну да, это… это просто много жуков. С тобой все в порядке?

– Угу, – сказала Белиза.

Девочка сидела на ступеньке, неловко держа лампу на вытянутых руках. «Вряд ли она так испугалась высоты или насекомых», – подумал посланник, но тут же напомнил себе, что никакой прежний опыт не мог подготовить ее к такой ситуации. Белиза росла в атмосфере напряженной игры в политические шахматы, которую вел Стратум, и, будучи помощницей Каэто, занималась совсем приземленными вещами – тихим отравлением дипломатов, инсценировкой преступлений, подбрасыванием улик и сокрытием тел. Вряд ли она ожидала, что все это приведет ее глубоко под землю, на кладбище мифических отанимов. А еще посланник знал, что есть дети, которые любят все, что с шестью ногами, а есть те, которые ненавидят это до дрожи. У Белизы имелись веские причины относиться ко второй категории – совсем недавно укус жука едва не стоил ей жизни.

Каэто присел рядом с ней на корточки и прошептал:

– Хочешь, дальше я понесу тебя на руках?

Взгляд девочки выражал одновременно испуг и дерзость, и посланник почувствовал себя дураком. Белиза встала, распластав пальцы руки по каменной стене.

– Не надо, шеф, я в порядке. И вообще, если вы поднимете меня, я буду ближе к этим тварям. Я их не боюсь, – тут же добавила она. – Просто их очень много.

– Поразительно, – пробормотала Тайли, продолжая лихорадочно строчить у себя в блокноте. – Видите там, внизу, слабый свет? Среди этих жуков много ignus coleopteros, у них светится брюшко.

Когда глаза Каэто привыкли к полумраку, он понял, о чем говорила Тайли. По всей огромной пещере двигались зеленоватые огоньки, неяркие, как лунный свет. Трое путников продолжили медленно спускаться по винтовой лестнице – Каэто впереди, Белиза рядом, подняв для защиты лампу. На последней ступеньке они оказались окруженными морем насекомых: жуки всех цветов и размеров