Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Ещё не эльф, уже не совсем демон.

Она попыталась сбежать, но Стриж раскинул руки, и огонь очертил кольцо, замкнувшее в себе Белочку.

«Ты же знаешь, что я не желаю тебе вреда», — произнёс он, не размыкая губ.

«Но хочешь поработить меня!» — зло ощерилась демоница.

«Как будто ты только что не пыталась сделать то же самое, — недобро усмехнулся Лёха. — Мне не нужны рабы. Я всего лишь наложу на тебя ограничения, чтобы обезопасить других. Дам возможность покинуть клетку и просто жить».

Белочка попыталась возразить, но смысла продолжать спор Стриж не видел. Они не раз уже обсуждали всё это. К чему повторяться? Он пришёл сюда ради другого. Нужно сковать демона своей волей. Вопрос только как это сделать.

На помощь пришли знакомый уже образ эльфийских кандалов и расхожее выражение из родного мира — собрать волю в кулак. И Лёха собирал. Концентрированная, уплотнённая практически до осязаемости воля пустотника сковала демоницу пламенными оковами. Та закричала от боли, но миг спустя огонь уплотнился и утратил жар, превратившись в золотые эльфийские цепи. Практически такие же, что сковывали тело Белочки в физическом мире.

Теперь требовалась куда более тонкая работа. Сплести собственную волю с чужой, дать свободу, но сохранить возможность контроля. Кандалы будто врастали в тело демоницы до тех пор, пока не исчезли без следа.

«Что ты сделал?» — прищурила та белёсые глаза мертвеца.

«То, что и обещал. Жизнь. Безумная пляска на тонкой грани между свободой и ограничениями. И теперь я хочу пригласить тебя на первый совместный танец»…

Глава 12

Глядя на кривляющуюся Белочку, Лёха в очередной раз усомнился в разумности собственного намерения взять её на рискованное и ответственное задание. Да, его приказы были обязательны к исполнению демоницей, но грёбаная свобода воли давала очень много пространства для манёвра. Слишком много. И всё, что он не успел или не додумался запретить, Белочка могла исполнять в полный рост.

Начав с главного — не причинять вреда пустотникам, Лауре, Дану и их людям, он вынужден был постоянно уточнять и усложнять формулировки. А демоница, будто назло, старательно извращала всё, что только могла. К примеру, на просьбу передать соль она театрально заявила, что «это — белая смерть», и расколотила солонку о стену. И, технически, была права. Ущерб здоровью союзника, пусть и мизерный, приправа действительно могла нанести.

Впрочем, реальной злобы в Белочке Лёха не чувствовал. Демоница не пыталась всерьёз искать лазейки для побега или причинения настоящего вреда. Мелкие каверзы не в счёт. Укрепившаяся ментальная связь позволяла Стрижу уверенно утверждать, что выходки Белочки — просто мелкая месть от обиды за проведённый ритуал подчинения.

Но, рано или поздно, демоница успокоится и перестанет паясничать. В конце концов её жизнь теперь была накрепко связана с жизнью Лёхи. Причём, как в старые добрые времена: умрёт он, умрёт и она. Такая же связь, как у драконов с их всадниками.

В душе крепло подозрение, что даже имей Дану возможность изменить это условие, оставила бы всё как есть. За жизнь демоницы цеплялся только Лёха, а после его гибели вряд ли кому-то улыбается унаследовать эту ходячую проблему. Теперь вопрос решён раз и навсегда: в случае гибели пустотник утащит на тот свет и своего бывшего симбионта.

От размышлений его отвлёк голос Белочки. Та стояла, запрокинув голову, у входа в колоссальный портальный зал и таращилась на прикованное к артефактному древу змееподобное тело.

— Это и есть Альфа? — кривя красивые губы, спросила демоница. — Я ожидала большего…

Лёха бросил короткий взгляд на уродливую нечеловеческую харю Навигатора и внутренне содрогнулся. Несмотря на частичную антропоморфность, тот ощущался абсолютно чуждым и отталкивающим, как разрытая могила посреди уютной гостиной.

Но Белочке, похоже, так не казалось. Она смотрела на уродливую иномирную тварь без единого намёка на неприязнь.

— А чего ты ожидала увидеть? — не удержался от вопроса Стриж.

Демоница лишь растерянно пожала плечами.

— Не знаю… В моих воспоминаниях Альфа — это нечто колоссальное, подавляющее, необоримое.

Память услужливо воскресила невероятное по силе воздействие Альфы, что Стриж пережил в их первую встречу. От воспоминания по спине пробежала дрожь. Да уж, «подавляющее и необоримое» — очень точное описание.

Не хотелось бы пройти через это снова.

Белочка, почуяв перемену состояния пустотника, бросила на него удивлённый взгляд.

— Думаю, память тебя не подводит, — коротко пояснил Лёха. — Дело в цепях. Они сковывают не только его тело, но и силу.

— Хм… — демоница с куда бо́льшим интересом присмотрелась к оковам Навигатора.

Из коридора послышались шаги. В зал стремительно вошли Дану и Ниэль. За ними хищно, почти невесомо, следовал дракон. Он ещё подрос с последней встречи и уже недалёк был тот час, когда рептилия просто перестанет помещаться в зеркала порталов. Это серьёзно повлияет на мобильность Древней, не любившей оставлять питомца, но такова цена его возросшей мощи.

Белочка появление дракона восприняла на удивление спокойно. Ритуал что-то изменил в ней, оставив невыразимый ужас перед древним врагом в прошлом. Может, дело было в необычной связи дракона со Стрижом?

Загадка не требовала срочного решения, в отличие от более насущных задач, и Лёха выбросил её из головы. Не сейчас.

— Стой тут, никуда не ходи, ничего не трогай, — велел он демонице и направился навстречу Дану.

Белочка тут же начала громко и затейливо сквернословить, выдвигая удивительные, но физиологически невозможные предположения о связи Древней с драконом, Альфой и всем Поднебесным разом.

— Стой молча, — поморщившись, внёс коррективы в приказ Лёха, раздражённый подростковым желанием демоницы сделать хоть что-то наперекор.

Выпороть её, что ли? В воспитательных целях.

— Прошу прощения, — искренне извинился он перед Дану и багровой от возмущения Ниэль. — Мы ещё только устанавливаем границы дозволенного.

Древняя выглядела невозмутимой, словно дело было в бессмысленном, но утомительно-громком собачьем лае, а не в потоке отборной ругани.

— Главное, чтобы она не вытворяла такого при посторонних, — высказала пожелание Дану и тут же словно забыла о существовании Белочки, оставив ту на попечение Ниэль. — У меня есть новости.

— Как водится, хорошие и плохие? — с улыбкой предположил Лёха, глядя какие мимические шедевры выдаёт Белочка подошедшей к ней эльфийке.

Запрет молчать явно не остановил демоницу от желания достать хотя бы Ниэль.

— Скорее опасные и бесполезные, — невесело усмехнулась Древняя.

— Начнём с опасных, — тут же посерьёзнел Стриж.

Поманив его пальцем, Дану пошла