Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

артефакт, защищающий людей от появления Разломов. Но история знала и такие случаи. Особо предприимчивые маги пытались подгадить конкурентам, лишив их земли защиты от появления демонов, но каждый случай Тигры тщательно расследовали. Пары публичных казней всей правящей верхушки кланов, допустивших такое преступление, хватило, чтобы все уяснили — императорские защитные артефакты неприкосновенны.

Дарану был обещан подобный, если он сумеет закрепиться на землях Стальных Грифонов и построить дорогу к ним, объединив с обжитой территории империи.

Теперь, когда стало ясно, что это вовсе не защита от появления Разломов, нужно было понять в чём настоящая причина установки «мет» по территории империи.

— Для чего же они нужны на самом деле? — Стриж перевёл взгляд с карты на Дану.

— Насколько я вижу, Ариман использовал их как ориентиры для Навигатора, — пояснила та. — Сейчас вокруг большинства этих точек обозначен запрет для открытия Разломов, а вот тут — наоборот.

Она указала на границу земель империи и церковников. Лёха не встречал упоминаний о том, что защитные артефакты Тигры устанавливали где-то за пределами клановых земель, но смысл это имело. Для своих они были символом защиты и незаменимости правящей семьи. А на границах с соседями «мету» можно было установить тихо и в скрытном месте, чтобы при попытке вторжения «порадовать» гостей полчищами демонов в тылу.

Разумно.

Скорее всего, сейчас участившиеся демонические атаки сковывают церковников, пока армия во главе с императором движется к границе.

— А что до Разломов в лесах? — прикинув свой маршрут по карте, Лёха не увидел там красных отметок. — Там тоже натыканы «меты»?

— Нет, но Ариман вложил приказ открывать Разломы в случайных точках мира. Исключая те, что расположены вокруг отмеченных «мет».

Задумку Стриж оценил. Таким образом, Ариману несложно поддерживать миф о всеобщем бедствии, с которым вынуждены сталкиваться все без исключения. Его подданные в меньшей степени, эльфы, церковники и другие народы, населявшие этот мир, в большей. И все они трижды задумаются, прежде чем поднять руку на клан, способный справиться с этой бедой.

Хорошее подспорье для власти демона.

Демона… Интересно, эльфы прошлого могли предположить, кто унаследует их колонию?

Стоп!

— Как Ариман вообще смог управлять этой штукой, если он не эльф? — встрепенулся Лёха. — Зеркала, эгиды, значительная часть артефактов Древних завязаны на эльфийскую кровь. Завладей демон телом эльфа, давно научился бы перемещаться через зеркала, да и эгида превратилась бы в символ императорской власти. Но Ариман, очевидно, вселился в человека. Как при этом он получил доступ к одному из важнейших артефактов целой грозди миров?

— Точно я смогу сказать только если найду записи тех, кто работал здесь, — не отрываясь от манипуляций с голограммой, ответила Дану. — Могу предположить, что дело в Навигаторе. Вряд ли то, что Ариман имеет ту же способность открывать и закрывать Разломы — совпадение. Здесь ставили много опытов над демонами разных видов, и я уверена, что проще и быстрее всего было кормить Навигатора до отвала, а его потомство помещать в тигли для изучения.

— Согласен, — кивнул Лёха, — но как это связано с доступом к этому?

Он постучал пальцем по командному столу.

— По сути, Навигатор — часть артефакта, — взмахом руки Дану охватила сразу и дерево, и порталы. — Они воздействуют друг на друга. Скорее всего, когда Ариман коснулся артефакта, тот признал его своей частью.

— И одержимый человек просто так взял и научился пользоваться сложнейшим эльфийским устройством? — не поверил Лёха.

Дану лишь пожала плечами.

— Может, он нашёл и изучил записи представителей Великих Домов. Может, действовал методом проб и ошибок. А может, сам не раз был свидетелем того, как другие работают с Древом.

Стриж с сомнением покачал головой, но неожиданно вспомнил объяснения Белочки о размножении демонов.

— Ты знала, что демоны получают от родителя часть его памяти? — спросил он у Дану.

Та бросила на него заинтересованный взгляд.

— Нет. Ты узнал об этом от своего демона?

Лёха кивнул.

— Навигатор веками наблюдал за всем, что происходило в этом зале. Кто знает, что из воспоминаний получил Ариман, а затем сумел осмыслить, слившись с человеческим разумом?

— Это бы многое объяснило, — хмуро признала Древняя. — И я не только о понимании работы многих наших артефактов. Здесь, среди самых доверенных представителей Великих Домов, он мог узнать немало тайн, старых обид и междоусобиц. А потом использовать их, чтобы подогреть вражду и помешать нам объединиться…

Взгляд её затуманился, словно эльфийка погрузилась в воспоминания, переосмысляя события прошлого. Встрепенувшись, она тряхнула головой и решительно произнесла:

— Но сейчас это не важно. Разломы закрыты, и нам предстоит очистить крепость от оставшихся демонов.

С подкреплением, состоящим из пустотников в броне из эльфийского сплава, с зачисткой справились за ночь. Особенно отличились Бьорн, Архелай и Тоноак, попавшие в родную стихию. Наконец-то свершилось то, к чему они готовились в «загробной жизни» — вышли на битву с демонами во славу своих богов. Воины древности справлялись с задачей не хуже бойцов в крылатых эгидах, оглашая коридоры подземной крепости восторженным рёвом.

Неожиданно самые серьёзные проблемы доставили самые мелкие твари. Стая небольших, размером с крыс, демонов отправила на лечение в «тигли жизни» четверых. Юркие твари были не только сложными мишенями, но ещё и заносили в ранки быстродействующий и очень сильный яд. Отравленных пришлось спешно нести к порталу — так быстро они слабели.

Зато к рассвету по времени Крабового острова подземная крепость была полностью зачищена от демонов и отдана в распоряжение Дану. Ей в помощь Лёха отправил Мию, а сам вместе с репликантами соорудил носилки и перенёс тело Гюнтера домой.

Требовалось немного отдохнуть и подготовить прощание с павшим товарищем.

О произошедшем известили и Кречетов. Потеря Райной пустотника-саблезуба требовала правдоподобного объяснения для окружающих, так что Лёха дал им время подумать и подготовиться. Но твёрдо заявил, что тело Гюнтера не отдаст. Конечно, любая история о потере пустотника в битве с демонами будет правдоподобней при наличии трупа с характерными ранами, но делать Хеймана частью посмертного шоу Стриж не хотел.

Он заслужил нормальные похороны.

Могилу вырыли у стен крепости и такую глубокую, чтобы крабы не смогли её разрыть. Способен ли обитающий на острове вид рыть норы Лёха не знал, но рисковать и проверять не собирался. Проливать пот за того, кто проливал за тебя кровь — не равноценный обмен, но это всё, что они могли сделать.

Церемония прощания