Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Эльфы, в отличие от людей, отдавали предпочтение движущимся между уровнями платформам, а не закрытым кабинкам лифтов. Благодаря этому Лёха прекрасно видел, как один уровень сменяется другим, разбегаясь сетями тоннелей или раздаваясь в стороны огромными залами.

Пару раз на движущуюся платформу пытались запрыгнуть демоны, но эльфийские маги разделывались с ними ещё на подступах. Многоголосый вой, раздававшийся с разных сторон, подсказывал, что звуки боя привлекли внимание обитателей подземной крепости.

И, похоже, их было немало.

— Они смогут добраться до нас? — на всякий случай спросил Стриж.

— Сомневаюсь, — с широкой улыбкой ответила Дану. — Разве что крылатые особи. Демоны изолированы на разных уровнях, иначе давно перегрызли бы друг друга. Похоже, Ариман весьма изящно решил вопрос с охраной своего логова, открывая Разломы на разных этажах. Демоны питаются друг другом, сильнейший в результате встречает незваных гостей, если такие найдутся.

— А сам Ариман как здесь ходит среди опасных тварей? — недоверчиво прищурился Максимилиано.

— Если судить по личному опыту Алекса, император способен подчинять себе других демонов. По меньшей мере на близком расстоянии.

Лёха невольно вспомнил, как Белочка иногда «договаривалась» с сородичами. Получалось не со всеми.

— А если кто-то не подчинится? — вслух спросил он.

Дану повернула к нему голову и коротко напомнила:

— Ариман — демон, что больше тысячи лет насыщал тело и развивал разум. Думаю, у него найдётся что противопоставить какой-то дикой твари, недавно прибывшей из Разлома.

«И нам», — мысленно добавил Стриж, но озвучивать мрачное предсказание не стал. Не время и не место.

Платформа продолжала спускаться, миновав уже с десяток уровней. А ведь над ними их тоже было немало. При этом воздух, несмотря на проникшее повсюду зловоние, оставался вполне пригодным для дыхания. Система вентиляции, или магическая фильтрация? Скорее первое — фильтры по уму должны были избавлять от демонской вони.

— Мы движемся к сердцу мира? — с благоговением в голосе спросила Ниэль, и Лёха едва сдержал смех.

А затем осёкся и задумался. С чего он, собственно, взял, что здесь действуют привычные ему законы физики? И в центре этого мира не бьётся какое-нибудь квазиживое сердце из особого минерала? В конце концов мало удивительного он видел за время пребывания здесь?

— Нет, дитя, — едва заметно улыбнулась Дану. — Мы всего лишь спускаемся к нижним уровням очень большой крепости, что когда-то построили Великие Дома.

— Сколько же здесь было жителей? — подал голос незнакомый Стрижу маг.

Дракон взмахнул крыльями, высоко подлетел и поймал прыгнувшую сверху змееподобную тварь. Щёлкнули зубы, и две извивающиеся половинки демона упали на пол, чтобы в следующий миг оказаться в желудке вечно голодной рептилии.

Дану потрепала питомца по холке, уже едва дотягиваясь до неё, и ответила:

— Жителей как таковых не было. Только работники, что прибывали на определённый срок, а затем сменялись другими. Никаких детей, супругов, семейных обедов. Здесь пытались создавать новое оружие, а из плоти оно или из металла — неважно.

При этих словах репликанты хмуро покосились на Древнюю.

Платформа наконец остановилась, замерев в нижней точке. Вопреки ожиданиям, никто не бросился на незваных гостей, хотя старых следов крови и сражений хватало. Возможно, выжившей твари удалось пробраться на другой уровень, или Ариман при последнем посещении попросту убил мешавшего ему демона.

— Туда, — безошибочно указала в один из широких коридоров Дану.

Но и без её подсказки все смотрели в ту сторону. В уже виденной части крепости лишь магическое плетение в стенах давало скудное освещение. Здесь же в конце коридора явственно виднелся полноценный источник света. И на его фоне проступало множество странных силуэтов.

Напрягшийся было Стриж расслабился спустя пару ударов сердца. Предметы. Вдоль стен коридора было расставлено множество самых разных предметов, среди которых он выделил хорошо знакомые силуэты эгид.

— Значит, тут он и хранит собранное за века… — протянула Дану, окинув взглядом странную коллекцию.

По рядам эльфов пробежали восторженные шепотки, быстро оборванные взмахом руки Древней.

— Ни к чему не прикасаться! Позже убедимся, что трофеи безопасны. Нужно миновать коридор.

Остроухие умолкли, и двое из них — те, что лучше прочих выискивали ловушки, двинулись вперёд. Стриж шёл следом, каждую секунду ожидая подвоха или нападения, но ничего так и не произошло. Отряд просто двигался по монументальной кладовой, не встречая препятствий.

Ариман настолько самоуверен, что решил, будто ловушки у зеркала и разломы с демонами остановят непрошеных гостей? Сомнительно. Старый и опытный правитель должен был предусмотреть самые негативные сценарии развития событий.

Хотя…

Лёха невольно вспомнил, как много наглой самоуверенности дарила ему Белочка. А ведь она, по сути, подарила ему не так много — регенерацию, да способность менять облик. Можно было не сомневаться, что в распоряжении Аримана нечто куда более могущественное. Он ведь и сам был чем-то бо́льшим.

Что для него какие-то ушастые дикари, дорвавшиеся до нескольких эгид? Мелкая неприятность, или даже занятное развлечение?

По сути, что они сумели сделать в его глазах? Устроили резню у Змей. Так себе событие на фоне местной междоусобицы. Отбили партию будущих пустотников у Пауков, нанеся замку ощутимый ущерб. Досадная неприятность, мало что изменившая по большому счёту. Несколько мелких налётов на рубежников и обоз Грифонов можно и вовсе не брать в расчёт.

Всё те же дикари, которых Ариман веками держал под контролем, пусть и с новыми игрушками. Воспринимает ли он их как реальную опасность? Вряд ли. Просто очередная мелкая проблема, требующая решения. Как клан Морских Ящериц, переставший существовать по приказу императора. Что это в масштабах тысячи лет? Рутина.

Подземную эльфийскую крепость хранила в первую очередь тайна её существования. И если за всё время никто даже не пытался проникнуть сюда, так ли удивительно, что император ограничился демонами из Разломов в качестве защиты? Человеческие ловушки самого высокого уровня обходят умельцы вроде Вивьен. Эльфийскими он пользоваться неспособен, да и сами потомки Древних утратили практически все знания предков.

Эти мысли, впрочем, не мешали Лёхе внимательно смотреть по сторонам, готовясь отразить внезапную атаку.

Но её так и не последовало.

Отряд беспрепятственно вошёл в огромный зал, в центре которого возвышалось колоссальное, выше десяти метров, золотое дерево. В первый миг Лёха даже принял его за настоящее — настолько хорош был создавший его мастер.

Пышная крона скрывала под собой потолок, не позволяя понять есть ли он вообще, а бо́льшая часть корней скрывались в каменном полу, испещрённом магическими плетениями. Остальные бугристыми змеями тянулись к стенам, где поднимались