Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Таких колец было ровно девять.

— Что это? — восхищённо спросил Максимилиано, как и прочие, задрав голову.

Разве что репликанты, коротко мазнув взглядами по диковинке, рассредоточились полукольцом, контролируя периметр.

— Артефакт, что соединяет миры, — ответила Дану, но в её голосе не было и следа восхищения — только деловитая собранность.

— А где Навигатор? — растерянно спросил Стриж оглядываясь.

В тот же миг на него обрушилась невероятная тяжесть.

Тело пригибало к полу, словно при чудовищной перегрузке, а сознание поплыло, как от пропущенного удара в голову. Накатилась волна слабости, и Лёха рухнул на колени.

И не он один.

Эльфы катались по полу и открывали рты в беззвучных криках. Или это Стриж лишился слуха? Максимилиано лежал, завернувшись в крылья эгиды, в попытке защититься от незримой опасности. Репликанты, как и сам Лёха, упали на колени и упирались в пол крыльями, силясь встать.

Плохо пришлось и Дану. Она единственная осталась на ногах, но ощутимо пошатываясь. Рядом распластался Гюнтер, отчаянно скребя когтями каменный пол.

А вот дракон вздыбил гребень, ощерил клыки и хлестнул себя хвостом по чешуйчатому боку. Расправив крылья, он словно прикрыл хозяйку от опасности, и та, помотав головой, крепко утвердилась на ногах. Поднялся на лапы и Гюнтер, тоже попавший под «зонтик» из крыльев рептилии. Тряхнув мордой, он огляделся и переместился под руку Дану, помогая той устоять.

Лёха тоже ощутил на себе эхо ментальной защиты дракона, пусть и значительно ослабленное. Он с трудом опёрся на крылья и кое-как встал. Слух вернулся, хоть звуки доносились будто сквозь толщу воды. Кричали эльфы, глухо стонал Максимилиано, зло рычали репликанты, борясь с чуждым воздействием. Получилось только у Ареса. Он с видимым усилием поднялся, медленно крутя головой в поисках врага.

Но зал оставался всё так же пуст.

Дану, опершись на Гюнтера, медленно, будто преодолевая сопротивление воды, двигалась в направлении широкого стола, растущего прямо из корня. Голографическая проекция над плоскостью стола демонстрировала точный макет зала, включая дерево и все порталы.

Глаза уловили движение на самом краю зрения, и Лёха присмотрелся к золотому стволу. Высоко, в нижней части кроны, он заметил странное существо. Визор шлема, послушный мысленному приказу, опустился на глаза, позволяя как следует рассмотреть тварь.

Змееподобное тело, обвившее толстую ветвь, переходило в антропоморфный торс, увенчанный жуткой лысой головой, напоминающей скорее ящера, чем человека. Тем более странно выглядели крупные изогнутые рога, покрытые той же чёрной чешуёй, что и остальное тело. Широкая пасть «от уха до уха» усеяна крокодильими зубами, между которыми сновал раздвоенный язык, а вот самих ушей нет — на их месте слуховые отверстия, как у птиц. Белые глаза, без всякого намёка на зрачок и радужку, вызывали неприятный холодок между лопатками. Взгляд как у мертвеца. Голодного и опасного мертвеца.

На чёрной чешуе контрастно выделялись золотые вкрапления. Сперва Лёха принял их за особенности окраса, но приглядевшись осознал, что в тело демона вживлены металлические… импланты? Золото словно вплавлялось в плоть, вызывая ассоциации с плетениями на тушах големов.

Эльфы постепенно затихали, переставая кричать. Кто-то потерял сознание, кто-то тихо подвывал, обняв голову руками.

— Вижу цель, — хрипло проговорил Арес, тоже заметивший демона. — Убить?

— Не прикасаться! — рявкнула Дану, не прекращая упрямого движения к цели. — Это Навигатор! Его нельзя убивать!

— Это — его работа? — с трудом разлепил будто ссохшиеся губы Стриж.

Что «это» пояснять не требовалось.

— Да.

Мысли всё больше путались, в глазах начало двоиться. Если что-то и предпринимать, то только сейчас. Ещё немного и они с Аресом присоединятся к валяющимся на полу телам. То, что этого до сих пор не произошло, можно было списать только на связь с драконом, который явно мог противопоставить что-то воздействию демона.

— И что нам делать?

— Ждать, — отозвалась Дану, практически добравшись до стола. — Я скоро верну защиту на место.

— Что это вообще такое? — просипел Арес, делая медленный шаг вперёд.

Он помогал себе крыльями эгиды, но движение всё равно далось с трудом. Лёха не стал тратить силы и повторять успех репликанта. Нет смысла двигаться без внятной цели.

— Демон… — протянув руку к голографической проекции, ответила Дану, — вытягивает наши души.

От этой мысли Стриж похолодел. Хотелось рвануть изо всех оставшихся сил и отсечь голову мерзкой твари, что пыталась сожрать его людей, да и его самого. Но порыв останавливала одна простая мысль: в случае успеха барьер, ограждающий этот мир от Златого Града, рухнет. И они всё равно умрут, обрекая остальных на роль рабов при остроухих господах.

— Я вновь… возведу защиту, — голос Древней выдавал напряжение, но она точными скупыми движениями вызвала набор символов на проекции и расставляла их вокруг голографической кроны.

Было видно, что несмотря на защиту драконьих крыльев, демон мучил и её. Лицо выдавало чудовищное напряжение, пальцы подрагивали, и Древней требовалось немалое усилие, чтобы унять дрожь и продолжать работу с проекцией.

Дракон вдруг ощерился и закрутил мордой, а шерсть на холке саблезуба вздыбилась. В следующий миг смутная дымка пронеслась в воздухе и мощный удар снёс всю троицу, отталкивая от стола. Дану отлетела, словно лист в ветреный день, и приложилась затылком о петлю одного из порталов.

Ещё не понимая, что происходит, Лёха расправил крылья и попытался взлететь. Тело повело, и эгида едва не завалилась набок. Осознав, что полёт в таком состоянии не закончится ничем хорошим, Стриж попытался побежать к месту битвы, но сумел лишь сделать один жалкий шаг, да и то помогая себе крыльями.

Плевать. Даже шаги лучше, чем ничего.

Навалившаяся тяжесть придавливала к земле, но Лёха упорно передвигал ноги и крылья, шаг за шагом приближаясь к месту схватки.

А там дела были плохи.

Едва заметный, как марево в жаркий день, силуэт набросился на дракона, пустив тому кровь. Ящер огрызнулся и сумел достать врага. На пол полилась чёрная жижа.

Демон.

Гюнтер, успевший подняться на лапы, ошалело покрутил мордой, и одним прыжком влетел в противника. Его массы и силы удара хватило, чтобы уронить невидимого демона, размазывая по полу чёрную кровь. В следующий миг из горла саблезуба, точно между подвижными пластинами брони, хлынула кровь. Она залила демона, отчётливо обрисовав его продолговатую морду, клыки, мускулистые чешуйчатые плечи и лапы, что уже пытались рвать тело Гюнтера. Когти оставляли глубокие борозды на броне, но та