Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Что, если бы он продумал операцию лучше? Если бы отступил при виде Разлома назад и вернулся с подкреплением? Если бы оставил Хеймана на базе? Если бы шёл рядом с драконом, а не валялся на полу бесполезным мешком дерьма?..

Бесконечные «если», что никогда не оставляют в покое.

Подошедший Максимилиано сел рядом и какое-то время молчал, глядя на крест. Потом тихо заговорил.

— Когда колонисты прибывали на новую планету, они возводили города, проводили терраформирование, натурализовали свои тела под особые условия обитания. Но по-настоящему планету начинали считать домом тогда, когда на ней появлялась первая могила. Души мёртвых связывают народ с душой самой планеты, сплетая их судьбы воедино. И душа Гюнтера теперь накрепко привязала нас к новому дому. Не печалься, он ещё вернётся в День Мёртвых и повеселится с нами. А когда-нибудь и мы с тобой уйдём вслед за Мрачным Жнецом, чтобы иногда приходит в гости к живым и радоваться, глядя на них.

— Я буду радоваться, когда брошу к могиле отрезанную голову Аримана, — хмуро процедил Лёха.

— Одно другому не мешает, друг мой, — развёл руками тиаматец. — Но это будет позже. А сейчас сходи за своей зубастой подружкой и отведи её к Дану. Древняя сообщила, что знает, как решить твою проблему.

Глава 11

— Так и знала, что ты со своей шваброй решили меня грохнуть! — скрестив руки на груди, громко объявила Белочка.

— С чем? — ошалело моргнул Лёха, успевший изрядно отвыкнуть от её манеры общения.

— С кем! С мымрой своей крашеной, — продолжила нагонять сюрреализм демоница. — Медовой блондинкой.

— Так, стоп! — Стриж выставил руку ладонью вперёд и тряхнул головой. — Никто не собирается тебя убивать. Ты откуда вообще таких выражений нахваталась?

И лишь произнеся это, сообразил, что подставился.

Белочка возможность не упустила.

— Из твоей же тупой головы! У меня изначально не было шанса стать нормальной в такой-то среде!

На фоне тяжёлых событий последних дней эта бессмысленная эскапада показалась очаровательно милой и невинной.

— Я по тебе скучал, — с улыбкой признался Лёха, заставив набравшую в рот воздух Белочку заткнуться и удивлённо моргнуть.

Воспользовавшись моментом, пустотник вытащил кандалы с золотым плетением и потряс ими. Тонкие и воздушные, они напоминали экзотическое украшение.

Зачарованные эльфийские цепи из свежих трофеев Лёха с Аресом пробовали разорвать, будучи облачёнными в эгиды. Не удалось, даже с мускульными усилителями. Как пояснила Дану, их использовали как раз для фиксации и транспортировки одержимых бойцов, если те вдруг переставали подчиняться приказам. Вместо браслетов использовалось нечто вроде наручей, охватывающих руки от запястья до локтя. Из такого не выберешься, просто сломав палец. Разве что обе руки отгрызть повыше локтей.

— Украшение для моей красавицы, — широко улыбнулся Стриж.

— Мие предложи, вдруг она любит пожёстче, — жёлчно посоветовала демоница, но безропотно позволила себя заковать.

Стоявшие неподалёку Арес и Харон красноречиво намекали, что с побегом здесь и сейчас не срастётся. Облачённые в эгиды, с птицеловами в руках, они не дадут пленнице и шанса.

До портала шли молча, но стоило демонице попасть в подземную крепость, как она втянула воздух полной грудью и широко улыбнулась.

— А тут уютно.

Лёха, которому смена морского воздуха на провонявший демонами и трупачиной смрад по душе не пришлась, от комментариев воздержался. Слишком нервничал при мысли о предстоящем «ритуале». Да и в Белочке, несмотря на показное зубоскальство, ощущал ту же нервозность.

Дану, завладевшая записями предыдущих хозяев крепости, успела прочесть всё, что касалось опытов над одержимыми и попыток установить контроль над демонами. Представители Великих Домов достигли некоторых успехов на этом поприще, что позволило Древней объединить их наработки и собственные знания о связи драконов со всадниками. По её мнению Стриж, получивший уникальное сродство с демоном, сумеет не только укрепить ментальный контакт с Белочкой, но и получить контроль над ней.

Отличная теория, но беда в том, что первыми подопытными крысами предстоит стать самом Лёхе. И не было никакой гарантии, что расчёты окажутся ошибочными и артефакт весело выжжет ему мозг с праздничными искрами и дымком.

«Ой, да чего тебе переживать? — раздался в голове Стрижа голос демоницы. — Ничего же не изменится. Как жил без мозгов, так и продолжишь. Окружающие даже разницы не заметят!»

Незатейливая шутка неожиданно ободрила, заставив Лёху едва заметно улыбнуться.

«Я одного не пойму, — не унималась Белочка. — Какого хрена ты собрался рисковать собой, вписавшись в столь сомнительный блудняк? Тебе же куда проще убить меня и забыть, как страшный сон».

Стриж коротко покосился на неё и ответил, не размыкая губ.

«Вот когда поймёшь — можешь считать, что стала человеком».

«Или превратилась в тупицу, вроде тебя», — возразила Белочка.

«Или так», — не стал спорить Лёха.

С его последнего посещения крепость практически не изменилась, разве что все туши демонов эльфы рачительно утащили в Поднебесный, пустив на удобрение для амброзии. В остальном — та же пустота и запустение.

Дану открыла доступ лишь очень ограниченному кругу приближённых, не желая напрасно рисковать. Одно дело сохранять верность могущественной Древней, когда альтернативой Поднебесному были дикие леса. Но сколькие из её подданных захотят вернуть «старые добрые времена», узнав о порталах на нижнем уровне? Прочтя в найденной книге о Навигаторе, способном открыть путь в мир предков. Поняв, что могут вновь впустить их, оживить лишённые энергии крепости, вернуть себе величие, а ненавистных людей низвергнуть до статуса «низших». И не на словах, а на деле.

Испытывать судьбу Дану не собиралась, попросту запретив немногочисленным приближённым сообщать сородичам подробности о новом приобретении. Просто очередная крепость, в которой сохранилось что-то полезное, не больше.

Потому пустотники беспрепятственно пересекли пустующие коридоры. Охрана стояла только у лифта, да и та скорее на случай незваных гостей сверху. Кто знает, может Ариман всё же доверил кому-то свой секрет и в подземелье наведывался в компании?

Маловероятно, вспоминая охрану из демонов, но тут уж лучше «перебдеть».

Эльфы-стражи с любопытством покосились на скованную Белочку, но от вопросов воздержались. Зато демоница не преминула выдвинуть несколько смелых, и физиологически невозможных предположений касательно их сексуальных пристрастий.

Судя по вытянувшимся лицам — эльфы если и не поняли её дословно, то общее настроение уловили. И лишь приказ Древней и её непререкаемый авторитет остановили их от выяснения пикантных