Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

На полу Лёха и заметил странность.

Смутно знакомое плетение с инкрустированными в него драгоценными камнями. Оно неуловимо отличалось от привычных уже эльфийских узоров, примерно как китайский иероглиф выделялся посреди арабской вязи.

— Это что? — не ожидая хорошего ответа, спросил пустотник.

— Личный временный путевик, — мрачно ответила Дану.

— Чей? — тупо уточнил Стриж, пытаясь вспомнить, где уже видел нечто подобное.

Райна! Она рисовала похожее плетение на валуне по пути к землям клана Горностаев. Насколько Лёха помнил, работала подобная штука всего несколько дней, стоила очень дорого, но дарила магу возможность оперативного и неожиданного для противника отступления.

— А ты догадайся, — невесело усмехнулась Древняя. — Хозяин у этого места был один.

Стриж задумчиво обошёл плетение, словно надеялся разглядеть нечто новое.

— Так, и чего в этом такого плохого? — спросил он, так ничего и не обнаружив. — Был у Аримана резервный путь для отступления из столицы в уютное безопасное убежище, полное демонов. Что логично. Жизнь императора опасна, мало ли как дело обернётся. Но, насколько я знаю, работают эти штуки недолго. И недалеко. За время отсутствия Аримана всяко уже стухла. Да и Райна говорила, что плетение можно просто испортить, хоть отколов кусок камня, на котором оно начертано.

— Обычное — можно, — мрачно согласилась Дану. — Но этот ублюдок сумел подпитать свой путевик прямо от оков Альфы.

— Не понял… — честно признался Лёха.

Он никогда не был силён во всей этой магической тряхомудии.

— Забыл, почему демон не освободился, когда вся крепость перестала получать энергию от метрополии?

— Пока Навигатор жив, он удерживает сам себя в плену, — задумчиво повторил Стриж сказанное когда-то Дану. — Оковы падут либо когда хозяин крепости отдаст такой приказ, либо если сам пленник умрёт, лишённый всей энергии.

Он вновь окинул взглядом плетение на полу.

— Выходит, и путевик перестанет работать в это же время…

Древняя кивнула.

— Да. Пока не знаю как, но Ариман сумел воспользоваться этой же силой для подпитки собственного путевика. Теперь понятно, как он веками доставлял Навигатору пищу, минуя взгляды стражи. Одно дело — эльфы, которые потом возвращались пустышками. Это породило бы осторожные слухи о том, что и Тигры способны создавать пустотников. Но Альфе нужны не только души, но и плоть. В подземелье уводят пленников, и те больше никогда не возвращаются… Такое рано или поздно вызвало бы нехорошие подозрения.

— Это всё очень интересные теории, — прервал её Стриж, — но меня сейчас интересует главное. Мы можем отключить путевик?

Дану отрицательно покачала головой.

— Он поразительно тонко вписан в очень сложную систему. Неудачная попытка может уничтожить оковы Альфы, так что даже не буду рисковать и пытаться.

Стриж заглянул в глаза эльфийке, надеясь, что ослышался.

— Хочешь сказать, император в любой момент может появиться прямо здесь? И мы ничего не сделаем?

Та мрачно кивнула.

— Больше того, в плетении столько силы, что Ариман способен переместиться к этому путевику хоть от границы империи. А может, и дальше.

— Охренеть… — только и сумел выдохнуть Лёха.

Мгновенное перемещение из любой точки империи в корне меняло всю картину.

Осознав, чем могло закончиться их смелое вторжение, не заметь эльф сигнальные ловушки, Стриж мысленно вознёс благодарственную молитву. Узнай Ариман, что на его «заднем дворе» орудуют чужаки — плюнул бы на поход к границе, выдумал подходящий предлог для продолжительного отсутствия и попросту переместился бы домой в один миг.

Как раз к обеду.

В принципе, император всё ещё может прибыть к трапезе в любой момент.

Хотя…

— Но ведь это и неплохо, если подумать, — Лёха оценивающе осмотрелся. — Подготовимся, вооружимся, устроим переполох во дворце и будем ждать, когда демон явится проверить, что случилось. И грохнем его прямо тут, без лишних свидетелей и телохранителей.

Судя по лицу, Дану его оптимизма не разделяла.

— Мы ещё не готовы. Даже если нам хватит сил убить Аримана, это лишь полдела. Стоит императору бесследно сгинуть, начнётся грязная и кровавая борьба за власть. Не будет почитаемых всеми спасителей, избавивших империю от демона на троне. Даже при самом благоприятном развитии событий требуется много больше, чем публичное убийство демона, чтобы посадить Лауру на престол малой кровью. Мы не готовы.

Спорить смысла не было. Со всех сторон эльфийка права. Даже спаси Лаура единолично всех глав кланов от съедения Ариманом, они не захотят просто отдать власть. Поблагодарят от души, вручат блестящий орден на красивой ленте, учредят особо почётное, но бессмысленное по сути звание в духе «Благодетельница всех времён», а потом начнут рвать друг друга за право занять трон.

— И что ты предлагаешь делать? — спросил Стриж вздыхая. — Просто ждать и надеяться, что Ариман не решит воспользоваться путевиком?

— Что-то вроде, — к полному его изумлению согласилась Дану. — Мы с Кречетами подумаем, как сдержать императора, если тот всё же явится, но чем дольше мы оттягиваем бой, тем лучше.

Лёха открыл было рот, чтобы привести с дюжину аргументов против подобной беспечности, но немного подумал и ничего не сказал. Эту работу за него сделает Даран. Прожжённый параноик вытрясет из Древней всю душу, не хуже Альфы, чтобы изыскать ресурсы для обеспечения должной безопасности. Да он тут крепость внутри крепости возведёт, дай только волю.

Стриж бы и сам соорудил пару-тройку убойных конструкций на месте путевика, но что-то подсказывало, что привычные ему методы партизанской войны окажутся малоэффективны. Он помнил собственную живучесть во время пребывания симбионта в теле. А ведь они пробыли вместе меньше года. Сколько сотен, а то и тысяч лет за спиной Аримана? Много, очень много. Поди разберись, чем вообще убивать такую матёрую тварь. Интуиция подсказывала, что тут окажутся бесполезны и «птицеловы», и бо́льшая часть людской магии. А может, даже и эльфийской.

Основные надежды Дану возлагала на дракона, но тому ещё расти и расти. Пусть даже они благополучно потянут время и дадут золотому хищнику отожраться до пиковой мощи, но что предпринять, если раненый Ариман улизнёт сюда? Очень скоро дракон попросту не влезет ни в зеркало, ни в бо́льшую часть коридоров подземной крепости. Как в этом случае справляться с императором?

Вопросы, вопросы…

— Как Ариман вообще умудрился создать столь сложное плетение, связав его с Навигатором? — спросил