Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

лучшем случае после пленения его принудили инициировать Шинда и ещё пару предателей. А после обратили в камень. Теперь Шинд вынужден ходить по струнке перед Ариманом. Он сам не в состоянии инициировать новых членов клана и не станет полноценным главой, пока император не решит всё же убить пленников.

Увлёкшись, Даран даже не заметил, что назвал сестру по-простецки, на «ты».

— Или он вовсе не инициирован и все Речные скрывают этот факт от остальных. В конце концов, они перестали продавать серьёзные артефакты вроде «зеркальных коридоров». Может дело вовсе не в казни всех мастеров, а в том, что они обходятся вовсе без кланового артефакта?

— Ответы на эти вопросы мы сможем узнать после победы над Ариманом, — вернула разговор в практическое русло Дану. — Сейчас мы должны понять, как проникнуть в транспортный узел под дворцом. Пленников освободим после того, как падёт демон на троне.

Даран согласно кивнул, а вот Райна сжала плечо вскинувшейся Вивьен и возразила.

— Морские Ящерицы владели множеством секретов. С таким союзником мы получим немало козырей. Понимание уязвимых мест соперников, грязные тайны, подходящие для шантажа значимых лиц в разных кланах. Это сыграет нам на руку.

Древняя задумчиво свела брови, а вот Даран мрачно напомнил:

— Похитив пленников Аримана, мы выдадим себя. В галерею, ведущую в подземелье, нет хода гвардейцам и прислуге — только избранным членам семьи. Никто из моих знакомых никогда там не бывал, но поговаривали, что император иногда водил туда избранных гостей. Что он им показывал — неизвестно, но возвращались они бледные и задумчивые. Сейчас я понимаю почему.

Он покачал головой и продолжил.

— Небрежно скрытая угроза для всех, кто вздумает идти против Золотых Тигров. А может там есть и заложники, обеспечивающие лояльность значимых для Аримана фигур. Но, сколь редко бы это место не посещали, рано или поздно пропажу пленников обнаружат. И я уверен, что скорее рано. Долго ли будут размышлять о том, куда могли деться тяжёлые каменные статуи, которые совершенно точно не проносили мимо гвардейцев?

По лицу Райны было видно, что она хотела возразить, но так и не отыскала весомых доводов. Зато аргументы нашлись у Лёхи.

— Кто бы ни был обращён в камень, все они — враги Аримана. Значит, наши потенциальные союзники. А они очень нужны, если мы планируем посадить Лауру на императорский трон. Мы можем вытащить статуи в подземную крепость и потом транспортировать через зеркало. Но куда лучше — вернуть им человеческий облик и переправить уже на своих двоих.

— Сделать это могут только Василиски своими артефактами, — сквозь зубы напомнила Райна.

— Дай нам немного времени и Грааль, и эти артефакты станут нашими, — хищно усмехнулся Стриж. — А уж правдоподобное объяснение такого исчезновения мы состряпаем. Но сперва нужно понять, что случилось в подземелье.

Вивьен, глаза которой успели немного проясниться, бросила на него благодарный взгляд. Одной надежды на спасение родных хватило, чтобы она вернула себе присутствие духа и продолжила рассказ.

Миновав галерею с каменными пленниками, шпионка в Покрове обошла охранные плетения и ловушки, спустившись наконец в подземелье. Оно отличалось от виденных ею залов с клановыми артефактами. Во-первых, пол и стены из самого обычного тёсаного камня вместо безупречной работы Древних. Во-вторых, ни следа зеркала. Но артефакт всё же был. Золотая статуя оскаленного тигра.

Уже зная, что замок был построен после исхода Древних, Вивьен подобралась к скульптуре и попыталась поцарапать её в неприметном месте у самого пола.

Получилось. На артефакте, что должен быть практически нерушимым, осталась едва заметная царапина. Артефакт Тигров был подделкой, единственной целью которой мог быть лишь обман гостей клана, а может, и его рядовых членов.

С поиском входа в подземелье пришлось попотеть, но подсказку дал всё тот же золотой тигр. Он стоял на идеально гладком постаменте, покрытом магическими плетениями. Работа Древних, в отличие от всего остального в комнате.

Следуя схеме, что нарисовала Дану, Вивьен активировала скрытый магический механизм, и плита со статуей отодвинулись в сторону. Под ними обнаружился проход с каменными ступенями. Те вели к площадке лифта, вроде того, что был в этой лаборатории.

Там смердело кровью и смертью.

На просторном каменном пятачке умирали многие. Застарелые слои крови пропитали даже гладкий камень Древних.

Сперва Вивьен предположила, что Ариман устраивал здесь кровавые трапезы вдали от чужих глаз. Затем она вспомнила о заключённом где-то внизу голодном демоне, и сочла, что лифт мог возить пищу прямо к нему в пасть.

Как бы то ни было, ехать на нём Вдова не пожелала. Следуя инструкциям Дану, она привела лифт в движение, а сама воспользовалась припасённой зачарованной верёвкой. Тонкая, как пряжа, та выдерживала вес взрослого человека в броне, а нехитрый артефакт профессиональных воров позволил спуститься по шахте лифта на пару уровней.

Возиться с открытием дверей не пришлось — они были распахнуты в обесточенной крепости, позволяя шпионке без труда проникнуть в коридор.

— Не понял, — прервал рассказ озадаченный Стриж. — Почему крепость обесточена, а лифт работает? Да и артефакт, что удерживает Навигатора в заключении и…

Он покосился на Вивьен, непосвящённую в этот секрет, и продолжил без конкретики:

… — оставляет границу на замке?

— Навигатор и всё, что с ним связано, — пояснила Дану, также избегая упоминать артефакт, блокирующий связь со Златым Градом, — питаются от самого Навигатора. Это для открытия путей требуется много энергии, а закрытый замок тратит совсем немного. Пока Навигатор жив, он удерживает сам себя в плену. Что до лифта… Скорее всего, Ариман нашёл какой-то источник энергии, вроде «глаза дракона». Может, даже не один. Мы выясним это, когда попадём туда.

Она обратила взгляд золотых глаз на Вивьен:

— Продолжай, дитя.

На пути к центру управления Вдова не встретила ничего, кроме затхлого воздуха и эльфийских костей. Мёртвая крепость, полная загадочных предметов и останков прежних владельцев.

Найти управляющий артефакт и активировать «зеркальные пути» удалось на удивление легко. Отрубленная рука Белочки сработала как надо, позволив взаимодействовать с плетениями Древних.

— Ты записала или запомнила комбинацию символов, открывающих путь в крепость? — нетерпеливо перебила рассказ Дану.

Вивьен кивнула и зашарила пальцами по разодранному у плеча Покрову, затем вытащила сложенный, заляпанный кровью клочок бумаги и протянула тот эльфийке.

— Я запомнила и зарисовала сколько сумела, — пояснила Вдова. — Спешила и боялась, что если промедлю, из руки уйдёт подобие жизни. На путь к зеркалу могло уйти больше трёх отведённых часов.

Дану нетерпеливо