Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

— Сомневаюсь, — безрадостно пробурчал Влад, поднимаясь на своего коня.

— Но там, по слухам, очень красиво. Перед смертью полюбуешься.

Мы тронулись в путь, оставив позади пыль и стонущих бандитов. Обычный разбойничий разговор на обычной дороге. После огненных големов и разумных скорпионов это было почти… по-домашнему.

Дорога тянулась меж холмов, и лишь скрип седел да мерный топот копыт нарушали тишину. Напряжение после стычки с мародёрами постепенно спадало, уступая место задумчивости. Я смотрел на спину Влада, на его прямую, несгибаемую осанку, и вопрос, который давно вертелся у меня на языке, наконец вырвался наружу.

— Влад, — начал я, подъезжая ближе. — Задаю вопрос как… как наниматель. Как ты, Магистр, человек с такой силой и опытом, вообще оказался в крепостных? И почему за столько лет не скопил на вольную? Такие навыки должны цениться.

Влад не обернулся, но его плечи чуть подались вперёд. Он молчал так долго, что я уже подумал, что он проигнорирует вопрос.

— Родился в них, барин, — наконец прозвучал его хриплый голос. — Мой отец служил оружейником у старого барона Козловского. Я с молотка начал, а потом… проявился дар. Вода. — Он коротко, без радости усмехнулся.

— Барон решил, что выгоднее иметь своего доморощенного мага, чем продавать меня в столицу. Обучали тут же, при усадьбе. Счёт за обучение, за ингридиенты, за всё… прибавили к моему долгу. А я… — он вздохнул, — характер у меня, говорили, вспыльчивый. Не мог смолчать, когда видел несправедливость. Штрафовали. Часто. Потом Машенька родилась… её мать умерла. Всё на мне. Долг рос быстрее, чем я мог его отработать. Так и жил. От штрафа до штрафа, от задания до задания. А вольная… она стала казаться какой-то сказкой. Не для меня.

Его рассказ был лишён эмоций, словно он говорил о чужой жизни. Но в этой ровной, спокойной интонации была такая бездна отчаяния и смирения, что у меня сжалось сердце.

— Как устроимся в столице, — твёрдо сказал я, глядя на его затылок, — первым делом решим вопрос с твоими бумагами. И с Машей. Вы будете свободными. Официально.

Влад наконец обернулся. Его старые глаза смотрели на меня с лёгким недоумением.

— Ты и так для нас больше сделал, чем кто-либо. Живы. Целы. Имеем шанс. Этого достаточно.

— Нет, — я покачал головой. — Не достаточно. Я… — я запнулся, подбирая слова.

— Не люблю держать людей в неволе. Даже по контракту. Мне хочется, чтобы за мной шли потому, что хотят этого. По доброй воле. А не потому, что обязаны.

Старик долго смотрел на меня, и в его взгляде что-то менялось. Исчезала привычная сдержанная насмешка, появлялось что-то вроде… уважения.

— Это… достойное желание, барин, — произнёс он наконец.

— Очень достойное. Для барона. А может, — он чуть прищурился, — даже и для князя.

Его слова задели во мне какую-то потаённую струну. Ту самую, что тянулась к чему-то большему, чем просто учёба в Академии.

— Князя? — я усмехнулся, но в голосе прозвучала не насмешка, а вызов. — А почему бы и нет? Если судьба позволит дожить до такого момента, я не прочь стать и Великим князем. Мир меняется, Влад. Разломы всё перевернули. Старые правила уже не работают. Почему бы не написать новые?

Влад тяжело вздохнул, и его взгляд снова стал острым, солдатским.

— Дожить, барин… Дожить до этого момента и будет самой большой проблемой. Великие князья не на пустом месте растут. Их троны политы кровью. И не только чужой. Ты готов замочить руки по локоть? Пройти по трупам? Предать тех, кто тебе доверяет, ради высшей цели?

Его вопросы висели в воздухе, тяжёлые и неудобные.

— Я не знаю, — честно ответил я. — Но знаю, что не хочу быть пешкой. Ни в чьей игре. Ни отца, ни Императора, ни кого бы то ни было. Хочу сам решать свою судьбу. И если для этого придётся замараться… что ж, я уже не тот чистенький аристократ, что сбежал из дома.

Мы снова замолкли, каждый погружённый в свои мысли. Дорога вела нас к новому Разлому, к новой опасности. Но теперь между нами повисло нечто большее, чем просто контракт наёмника и работодателя. Повисло понимание. И возможно — общая цель.

— Ладно, — буркнул Влад, прерывая молчание. — Мечтать не вредно. А для начала — надо этот проклятый «Склеп» закрыть. И остаться в живых. Всё остальное — потом.

Он пришпорил лошадь, вырываясь вперёд. Я последовал за ним, чувствуя, как в груди разгорается не только привычная решимость, но и новая, странная жажда. Жажда не просто выжить, а оставить свой след в этом мире. Какой бы ценой это ни обошлось.

Мы стояли перед входом в «Склеп Хрустальных Слёз». Воздух здесь был влажным, затхлым и тяжёлым. Он пах сырой землёй, гниющим деревом и чем-то ещё — сладковатым, трупным душком. В отличие от «Огненной кузницы», отсюда не било энергией — она сочилась, как яд из раны.

Влад, стоявший рядом, мрачно крякнул, поводя плечами.

— Ну, вот это уже моё. Вода, сырость, гниль… тут я как рыба в воде. Но что-то мне это всё не нравится. Пахнет нечисто. В прямом смысле.

Я кивнул, чувствуя то же самое. Моя универсальная чувствительность улавливала не просто стихию, а нечто… испорченное. Искажённое.

— Некроманты? — предположил я, вспоминая карту и слухи.

— Или что-то очень на них похожее, — подтвердил Влад, вынимая свой жезл. Влага из воздуха тут же начала конденсироваться на его наконечнике, образуя медленно вращающуюся сферу чистой воды.

— Готовь свет, барин. Тут тьмы хоть отбавляй, и она недобрая. Я буду держать фланги и искать аномалии в воде. Ты — главный калибр.

Глава 11

Мы вошли вместе. Разлом оказался гигантским, полуразрушенным подземным склепом. Сводчатые потолки, покрытые паутиной и плесенью, уходили ввысь в темноту. Стенды из гнилого дерева были уставлены гробами, некоторые — разломанными, из которых виднелись кости и клочья погребальных саванов. В воздухе висела тишина, такая густая, что её можно было резать ножом.

И повсюду — хрусталь. Небольшие, мутные кристаллы росли из стен, из пола, даже из костей. Они пульсировали тусклым, болезненным светом, отбрасывая мерзковатые блики.

— «Слёзы», — прошептал Влад, тыча жезлом в один из кристаллов. — Конденсат скверны и магии. Осторожнее, не касайся. Может и