Всадники Перна - Энн Маккефри

на катушках лентой из тонкого серого материала. Кузнец повернул ручку, и жидкость в сосудах начала пузыриться. Он несколько раз нажал на рычаг, и на медленно сматывающейся ленте стали появляться красные отметки разной длины. – Смотри, это и есть сообщение. Арфист доработал и расширил свой барабанный код: разная последовательность и длина линий для каждого звука. Немного практики, и сможешь читать его с той же легкостью, как и написанные слова.

– Какой смысл писать таким образом сообщения? – Ф’лар показал на ленту. – Ты же говорил…

Кузнец широко улыбнулся.

– Когда я пишу с помощью этой иглы, другая игла у мастера-горняка в Кроме или в мастерских Айгена повторяет в точности то же самое.

– Это быстрее, чем полет дракона, – восхищенно прошептала Лесса. – Что означают эти отметки? Куда они потом деваются? – Она неосторожно коснулась ленты пальцем и тут же его отдернула. Никаких следов на пальце не осталось, но на бумаге появилось красное пятно.

– Состав, которым пропитана лента, совершенно безвредный, – усмехнулся кузнец. – Он просто реагирует на кислотные выделения твоей кожи.

– Что лишь подтверждает твой характер, дорогуша! – рассмеялся Ф’лар.

– Приложи палец, и посмотрим, что будет, – сверкнув глазами, велела Лесса.

– Будет то же самое, – нравоучительно заметил кузнец. – Это вещество естественного происхождения, называется «лакмус» – его можно найти в Айгене, Керуне и Тиллеке. Мы всегда им пользовались, чтобы определить кислотность почвы или растворов. Поскольку выработка энергии сопровождается кислой реакцией, лакмус меняет цвет, когда его касается игла, и сообщение становится видимым.

– Ты вроде говорил, что нужно проложить провод? Объясни.

Кузнец приподнял моток подсоединенной к устройству проволоки, которая тянулась через окно к каменному столбу. Только теперь Ф’лар и Лесса заметили, что столбы выстроены в уходящую к далеким горам линию: надо полагать, в Кром-холд, к мастеру-горняку.

– Эта линия соединяет здешний дальнописец с таким же в Кроме. Другая ведет в Айген. Я могу посылать сообщения в Кром, в Айген или в оба холда сразу, поворачивая эту ручку.

– И куда ты послал это? – Лесса показала на отметки.

– Никуда, моя госпожа. Устройство было настроено на прием, а не на передачу. Очень удобно.

В это мгновение в зал вошли две женщины в тяжелых кожаных одеждах, нагруженные подносами с дымящейся едой. Один явно предназначался лично кузнецу, поскольку женщина качнула в его сторону головой и поставила тяжелое блюдо на специальную подставку, защищавшую содержимое лотка с песком. Коротко поклонившись Лессе, она повелительным жестом дала своей напарнице знак подождать, пока не освободится стол, и начала сдвигать в сторону лежавшие на нем вещи, не особо заботясь об их сохранности. Быстро протерев стол полотенцем, она дала знак второй женщине поставить поднос, и обе тут же вышли, прежде чем ошеломленная столь небрежным обслуживанием Лесса успела хоть что-то сказать.

– Вижу, ты хорошо обучил своих женщин, Фандарел, – спокойно заметил Ф’лар, поймав негодующий взгляд Лессы. – Ничего не говорят, ни с кем не заигрывают и не требуют к себе лишнего внимания.

Усмехнувшись, Терри освободил один стул от сваленной на нем одежды и предложил Лессе сесть. Ф’лар поднял с пола перевернутый табурет, а Терри выдвинул ногой из-под стола еще один и плавным движением уселся на него, давая понять, что давно привык к подобным импровизированным трапезам.

Фандарел, наконец увидев перед собой еду, самозабвенно на нее набросился.

– Значит, вас задерживает процесс прокладки проводов? – спросил Ф’лар, взяв кла, который налила ему и Терри Лесса. – Сколько времени потребовалось, чтобы протянуть их отсюда, скажем, в Кром-холд?

– Мы этим не занимались, – ответил Терри за своего мастера, неспособного говорить из-за набитого рта. – Столбы ставили ученики из обоих цехов и те холдеры, кто был готов уделить несколько часов своего времени. Подходящую проволоку нелегко найти, и нужно время, чтобы вытянуть достаточное ее количество.

– Вы говорили с лордом Ларадом? Он мог бы выделить людей?

Терри поморщился:

– Лорда Ларада больше интересует, сколько мы можем сделать ему огнеметов или сколько земли он сможет засеять.

Лесса отпила кла и с трудом смогла его проглотить, настолько кислым он оказался. Хлеб был комковатый и плохо пропеченный, в колбасе попадались громадные хрящи, но и Терри, и Фандарел ели с аппетитом. Небрежное обслуживание – одно дело, но качество еды – совсем другое.

– Если это и есть еда, которую он дает вам в обмен на ваши огнеметы, я бы на вашем месте отказалась, – заявила она. – Даже фрукты и те гнилые!

– Лесса!

– Удивительно, как вы еще столько всего сумели сделать, питаясь этой дрянью, – продолжала она, не обращая внимания на замечание Ф’лара. – Как зовут твою жену? – обратилась она к Фандарелу.

– Лесса! – уже настойчивее повторил Ф’лар.

– У меня нет жены, – пробормотал кузнец, но вместо дальнейших слов из его рта вылетели лишь хлебные крошки, и он ограничился тем, что покачал головой.

– Даже домоправительнице следовало бы лучше справляться со своими обязанностями!

– Наша домоправительница вполне сносно готовит, – прожевав, объяснил Терри, – но у нее куда лучше получалось восстанавливать выцветшие чернила на пергаментах, и мы поручили ей заниматься именно этим.

– Наверняка чья-нибудь жена могла бы…

Терри снова поморщился.

– Мы настолько загружены дополнительной работой, – он махнул рукой в сторону дальнописца, – что все, кто может хоть чем-то помочь… – Он замолчал, увидев выражение лица Лессы.

– Что ж, у меня есть в Нижних пещерах женщины, которых нечем занять. Пришлю вам Кеналу и двух ее старух, как только подвернется зеленая, чтобы их доставить. И, – многозначительно добавила Лесса, сурово грозя кузнецу пальцем, – им будет строго приказано не делать никакой работы в мастерских, что бы ни случилось!

С искренним облегчением вздохнув, Терри отодвинул колбасу, которую до этого жевал, будто только теперь понял, насколько она отвратительна.

– А пока что, – продолжала Лесса с негодованием, показавшимся Ф’лару забавным (уж он-то точно знал, кто заправляет домашними делами в Бенден-Вейре), – я пойду и заварю приличный кла. Непостижимо, как вы не подавились этой гадостью! – Схватив котелок, она выскочила за дверь, и последние слова ее гневного монолога донеслись до изумленных слушателей уже со двора.

– Что ж, она права, – рассмеялся Ф’лар. – Хуже еды в Вейре не бывало даже в самые худшие времена.

– Если честно, я раньше как-то не обращал внимания, – ответил Терри, озадаченно уставившись в тарелку.

– Оно и заметно.

– Сил придает – и ладно, – безмятежно проговорил Фандарел, опрокидывая в рот полкружки кла.

– У вас что, в самом деле так мало мужчин, что приходится привлекать женщин?

– Если точнее – не мужчин, а тех, у кого есть сноровка и интерес, которых требует наша работа, – вступился Терри за своего мастера цеха.

– Я вовсе не критикую ваши обычаи, мастер Терри, – поспешно