Железное Сердце - Станислав Дарков

Ко мне подошла Ева. Юна хотела было сказать что-то, но Лорен аккуратно дотронулся до её локтя и мягко увёл в сторону. Я проводил их взглядом и повернулся к принцессе.

Мы прошли в кабинет — небольшую комнату с книжными полками и письменным столом, где обычно сидел Эндрю. Здесь всегда пахло бумагой и чернилами. Сейчас — напряжённой тишиной.

Ева молча смотрела на меня. В её глазах не было страха. Только непонимание и лёгкое разочарование.

Я нарушил молчание первым.

— Я не мог иначе.

— А я не просила спасения, — сказала она тихо. — Я могла бы постоять за себя. Ты своей импульсивностью подставил под угрозу отношения между Элдорией и Алханроэлем. Сам вызов ещё можно объяснить. Но ты собираешься убить его. А он — единственный наследник своего рода.

— Я поступил по чести, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие.

Она усмехнулась. Не весело.

— По чести? По чести было бы просто ответить ему тем же. Тогда он бы вызвал тебя, и если бы ты убил его — это была бы его вина. А теперь вся ответственность на тебе. Все последствия — на тебе.

Я не ответил. В голове было много слов, но ни одно не подходило.

— С уважением, принцесса, — сказал я наконец, — мне нужно побыть одному. Завтра всё решится.

Она смотрела на меня ещё несколько секунд, будто надеялась услышать что-то другое. Потом кивнула.

— Хорошего вечера, Максимус.

Когда дверь за ней закрылась, тишина снова вернулась. И голос внутри тут же ожил — с лёгкой ухмылкой, будто только этого и ждал.

А твоя принцесса — горячая штучка…

— Заткнись… — прошипел я с раздражением.

Когда я вышел в коридор, Лорен и Юна уже ждали меня у входа. Я шёл к ним медленно, будто каждое движение требовало усилий. В голове пульсировали обрывки мыслей, обрывки голоса Тени, и всё казалось каким-то неестественно тихим.

— Ты ведь не собираешься действительно убивать его? — первой заговорила Юна. В её голосе была тревога и что-то, похожее на отчаяние. — Максимус, я понимаю, что он перешёл все границы. Но убийство… это уже не честь. Это месть.

— Он заслуживает пощады? — спросил я.

— Он не заслуживает ничего, — вмешался Лорен. — Ланверн — законченный мерзавец. Но ты — не он. Марать руки об такого, как он... это не победа. Ты уже поставил его на колени. Дальше — дело за тобой.

Нет, его нужно сделать примером. Показательно. Медленно. Пусть каждый удар говорит за себя. Пусть он поймёт, что значит вызывать на себя гнев Тени.

Я вздрогнул. Почувствовал, как что-то внутри сжалось, как будто рядом со мной встал кто-то другой. Кто-то, кто теперь жил во мне. Мне стало не по себе от осознания того, с кем я теперь делю разум.

Юна всё ещё смотрела на меня. Я отвёл взгляд.

Прошло пару часов. Вечер опускался на город, когда в дом вернулись Наоми и Хикари. Обе были с корзинами, полными продуктов, лица взволнованные, шаги быстрые.

— Мы слышали, — сказала Наоми с порога. — Все говорят о дуэли.

Хикари кивала, но смотрела на меня с беспокойством. Я лишь поблагодарил молча.

Ближе к ночи Лорен вышел в холл. Его лицо было серьёзным.

— Приходил оруженосец Альберта, — сказал он. — Он будет секундантом. Ланверн согласен биться любым оружием, в любой броне. Дуэль — завтра, на рассвете. Прямо на территории Академии.

Я кивнул.

— Судью назначили? — спросил я.

— Ректор отказался, — ответил Лорен. — Но вызвалась старший тиаринский инквизитор Ардалин Вест.

Я замолчал на пару секунд.

— Инквизиция... Хм. Они хотят поймать меня на ошибке.

Эти слова вырвались как-то сами собой. Слишком отчётливо, слишком громко.

— Ну и глупцы. — добавил я. Но голос звучал чуть... чужим.

Лорен нахмурился.

— Что ты сказал?

— Ничего, — ответил я, качнув головой. — Неважно.

Я повернулся к нему.

— Лорен... прости меня. Я знаю, это был твой день. Турнир. Победа. А теперь все смотрят только на меня.

Он улыбнулся, но без веселья.

— Ты не виноват. Это Ланверн всё испортил. Но завтра ты должен победить…

***

Ночь выдалась тихой. Подозрительно тихой. Ни шагов за окнами, ни лая стражевых псов. Только шелест листьев за пределами усадьбы, да редкие всхлипы старого дерева у входа, словно дом сам дышал, готовясь к утру. Я сидел в кабинете, глядя в темноту, не в силах сомкнуть глаз. Передо мной лежали перчатки, что я носил в Тиарине, и меч, с которым должен был выйти.

Внутри всё ещё ворочалась Тень. Молчаливая, напряжённая, как зверь в клетке. Она не вмешивалась, не подталкивала, просто... присутствовала. Я чувствовал её, как чувствуют холод сквозняка на коже — вроде бы ничего, но всё время рядом.

Я встал. Провёл рукой по гладкой поверхности меча. Лорен и Юна уже ушли туда.

Сквозь щель в занавеси начал пробиваться тусклый свет. Первые следы рассвета. Небо пока ещё серое, будто мир всё ещё думает — начинать ли этот день. Но для меня он уже начался.

Я оделся молча. Надел свои доспехи из чёрной стали. Натянул плащ. Пристегнул меч.

Перед дверью я остановился. Провёл рукой по косяку.

Покажи им, кто ты есть.

Я промолчал.

И шагнул в утро.

Когда спадают маски

Дождь стекал по окнам, оставляя следы, как если бы сам день размазывал по стеклу свои мысли. Я не обращал на это внимания. Всё вокруг казалось тусклым и притихшим, но внутри меня царила ещё большая тишина. Мои шаги глухо звучали в пустых коридорах Академии. Доспехи из чёрной стали шумели с каждым движением, но этот звук был мне привычен — он будто напоминал, кто я сейчас.

Я шёл не спеша. Не потому, что ленился или колебался. Просто я знал, куда иду, и понимал, что это