"Фантастика 2026-185". Компиляция. Книги 1-19 - Вел Павлов

Правда вышла сама — как выходила всегда: без легенды.

— Не знаю.

Виерна кивнула. Так кивают не словам — весу.

— Двадцать секунд — слишком быстро. В следующий раз — хотя бы минуту.

И отвернулась к столу, где не было ничего, что требовало бы её внимания. Разговор кончился.

Лестница из подвала насчитывала одиннадцать ступеней. Айра поднялась по всем и только наверху заметила, что считала их одними губами.

Услышанное она раскладывала по полкам всю обратную дорогу, и услышанное ложиться не хотело. Декан знала. Декан знала давно — двадцать секунд были только распиской в том, что знала. И декан не спросила ни «что ты такое», ни «откуда», не позвала никого в сером и ничего не попросила взамен. Она велела прятаться лучше — так мастер выговаривает подмастерью за грязный шов.

Не сдала. Почему — спрашивать не пойдёшь. За «почему» здесь, похоже, доплачивают отдельно.

В коллекцию странностей легла ещё одна. Коллекция росла быстрее всего остального её имущества.

Вот бы наоборот.

Дорогу хвосту она строила остаток дня — из того, что было.

Была галерея с двумя пятнами света и доска объявлений, за которой между стеной и щитом жила щель в ладонь глубиной, — Айра приметила её ещё в первый вечер, как приличные люди примечают запасную дверь. Был поворот к кухонному проходу, узкий, без ответвлений: вошёл — выходи насквозь. И были котлы. Котлы у кухни ночевали в проходе, у стены, и один из них, медный, надраенный до состояния сплетни, стоял так, что в его боку отражалась вся галерея — вытянутая, рыжая от ламп, но вся.

Хороший угол. Удачный.

Днём она прошла маршрут дважды — походкой человека, которому вечно что-то нужно от завхоза. Посчитала повороты. Примерила углы. У доски объявлений всё ещё висел лист о взысканиях за посуду, и Айра прочла его в третий раз за два дня — неведомый выноситель посуды исправно отрабатывал своё, прикрывая её вторые сутки подряд. Час выбрал себя сам: после восьми корпус пустел, и у кухни оставались одни котлы.

Свёрток она собрала из тряпицы, двух обломков штукатурки с подоконника и нитки из собственного рукава. Получилось убедительно: небольшое, плотное, перевязанное — вещь, которую прячут. Добра в нём было на ломаный грош, но это если взвесить. А чтобы взвесить, надо сперва украсть.

Час в приёмной прошёл по-заведённому: маятник, скамья, перо за дверью — сегодня без запинки, от первой минуты до последней. Дисциплина проводила её одним глазом. В восемь Айра вписала «20:00», расписалась и вышла.

И пошла прятать.

Несла она свёрток, как положено нести ценность, которую не хочешь показывать: под локтем, к стене, чуть быстрее обычного шага. У доски объявлений остановилась, оглядела пустую галерею — старательно, по-любительски, всей головой сразу, — и уложила свёрток в щель. Поправила. Оглянулась ещё раз. И ушла за поворот, к кухонному проходу.

Там, в нише между медным котлом и стеной, она встала так, что бок котла отдавал ей всю галерею, — и стала ждать.

Ждать она умела. Это была самая дешёвая часть её выучки и самая ходовая. Камень тянул холодом через подошвы, от кухни пахло золой и остывшим варевом, где-то что-то капало — не в такт маятнику, вольно. Она считала капли.

На шестьдесят третьей по галерее простучал деревянными подошвами кухонный с корзиной — мимо доски, не взглянув, и стук его ещё долго ходил под сводом. На девяностой дальнее пятно света слиняло до полной темноты: у лампы были какие-то свои соображения.

На сто седьмой из водостока вылез нтар.

Вылез задом наперёд, по-хозяйски, волоча за собой — Айра прищурилась — ложку. Огляделся, пристроил ложку куда-то в себя, прошёлся вдоль стены — и встал точно напротив доски объявлений. Носом к щели.

Не смей.

Нтар сунул лапку в щель. Лапка не достала. Он подпрыгнул, повис на нижнем крае доски, поболтал задними ногами, сорвался и сел. Почесался. Зашёл с другого края — с тем же успехом: свёрток закладывал человек, у которого руки подлиннее. Тогда нтар отступил на шаг, оценил доску целиком — всю несправедливость её устройства — и погрозил ей кулачком. Движение было вполне человеческое, только очень маленькое.

После чего подобрал свою ложку и удалился в водосток. Задом наперёд, как и пришёл.

Айра стояла в нише, зажав рот ладонью, и тряслась. Беззвучно. Лучшая её ловушка за три года, выстроенная по всем заветам улицы, — и за полвечера на неё клюнул один покупатель. Головастик. С ложкой.

Может, отдать ему? Торговля всё равно не идёт.

На сто тридцатой галерея снова была пуста, и свёрток лежал в щели нетронутый. Человеком — нетронутый.

На сто тридцать первой из кухонной темноты у неё за спиной сказали:

— Штукатурка отсыреет.

Внутри что-то оступилось — и выправилось. Снаружи Айра повернула голову настолько, насколько поворачивают на незнакомый голос: без рывка, со скукой, с готовой пресной полуулыбкой. Руку с лезвием в манжете она оставила висеть свободно.

В проходе стоял студент. Тёмно-синее сукно, ношенное не первый год. Старше её года на три-четыре. Сухое лицо человека, который мало спит и много щурится на мелкую работу. Руки он держал на виду, ладонями к ней — вежливость, которую понимают только воры.

— Красиво строишь. Щель, угол, котёл. Я почти пошёл смотреть, что ты прячешь.

— Почти.

— Штукатурку выдал вес. Ценность несут ниже. — Он качнул головой в сторону галереи. — Вчера у доски было лучше. Вчера я поверил. Сегодня поверил только нтар.

Значит, вчера. Галерея, два пятна света, взгляд без хозяина. Она смотрела на него и пересчитывала: рост, стойка, стоптанные внутрь каблуки — ходок. Руки в мелких белых точках старых ожогов — не кухня, тоньше.

— Кто ты?

— Тот, кто ходит за тобой с твоего первого дня. — И, не дав ей вставить ни слова: — Это касается Ренна Сола.

Имя упало в проход, как падает монета на камень.

— Не здесь. Пойдём.

По уму, полагалось не ходить. По уму, полагалось развернуться, уйти людным коридором и с этой ночи спать вполглаза. Только счёт выходил другой: он ходил за ней три недели — и не тронул. Он знал про неё больше, чем она могла себе позволить, — и не продал. И он назвал имя. Имя, которое со вчерашнего вечера стояло у неё посреди комнаты и требовало ответа.

— Веди.