Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Влад медленно кивнул.

— Верно. Жизнь учит: лучше подготовиться заранее, чем надеяться на авось. Но, Кирилл, ты должен понимать: каждое ядро — это не просто сила. Это и риск. Ты уже видел.

Я машинально коснулся рёбер, где ещё чувствовалась тупая боль.

— Видел. Но лучше рискнуть и прибавить себе шансов, чем сидеть в стороне и ждать, пока меня сожрут заживо.

Влад вздохнул, но спорить не стал.

— Хорошо. Но отдыхать тоже нужно. Ты и так на ногах держишься чудом.

— Знаю, — я откинулся на спинку стула. — Один день. Всего один. А потом снова на охоту.

Мы замолчали. Шум улицы казался громче. Я поймал себя на мысли: странно, как быстро можно привыкнуть к тому, что твоя жизнь теперь зависит от монстров и ядер, а не от привычных дел.

Пока что к нам никто не приходил, никто не угрожал. Но и мы больше не пытались толкать ингредиенты с монстров. Баланс. Тишина перед новой бурей.

Я знал: долго так не будет.

Шёл без цели — просто бродил по улицам Петербурга, прислушиваясь к шуму города. Торговцы выкрикивали цены, из лавок доносился запах свежеиспечённого хлеба и жареного мяса, мальчишки носились между телегами, зарабатывая пару медяков, помогая разгружать товар.

Всё это отвлекало от мыслей о разломах, о теневых структурах, о золотом ядре, спрятанном у меня в сумке. Но слишком долго отдыхать мне не позволили.

На узкой улочке, где пахло сыростью и дымом, я услышал низкие голоса. Двое стояли у стены, укрывшись в тени. С виду — обыкновенные горожане, но голос и интонация выдавали в них людей с куда более грязными делами.

— Ну что, приказ получили, — буркнул первый, худой, с длинным плащом, в котором терялись его очертания. — Сегодня ночью собираем «налог».

— Ха, — второй, широкий в плечах, усмехнулся и сплюнул себе под ноги. — Опять эти аристократы решили в гордость поиграть? Думают, что их герб и старые заслуги что-то значат? Реальные хозяева города им быстро объяснят, где их место.

— На этот раз цель интересная, — продолжил первый, понизив голос. — Молодой барон и его слуга.

У меня в животе всё сжалось. Барон. Молодой. Слуга. Слишком уж знакомое сочетание. Я почувствовал, как пальцы сами сжались в кулаки.

«Значит, всё-таки за мной», — мелькнула мысль.

Я замедлил шаг, притворившись случайным прохожим, и прижался ближе к стене, делая вид, что поправляю сапог. Сердце билось громко, но дыхание я держал спокойным.

Первый мужчина посмотрел по сторонам и снова заговорил:

— Работа простая. Немного шума, немного крови, и они поймут правила.

— Или не поймут, — хмыкнул второй. — Тогда придётся показать серьёзнее. Главное — доложить начальству, что налог собран.

Я понял, что вылазку сегодня придётся отложить. Нельзя лезть в разлом, когда за твоей спиной готовятся ударить ножом.

С этими двоими шутить нельзя. Они явно были не исполнителями низшего уровня — слишком уверенно держались, слишком спокойно обсуждали, кого «собирать».

Я шагнул обратно в тень, позволяя им уйти вперёд, и принял решение: прослежу. Узнаю, кто их ведёт и где они собираются нанести удар.

Я шёл за ними на расстоянии, стараясь держаться так, чтобы между нами всегда было несколько прохожих или телега. Петербург помогал мне скрываться: толпа, шум, запахи рыбы и дыма сбивали след и внимание.

Постепенно я решился на большее — сосредоточился и попробовал нащупать их ауру. Нить силы всегда выдаёт того, кто владеет магией. Это не так просто в толпе, где энергетика людей клубится и гудит, словно рынок в час пик, но я справился.

Первый — худой, в плаще. Его энергия была неровной, рваной. Силы немного, крошечные искры, больше на попытки, чем на настоящее умение. Второй, плечистый, держался увереннее, и поток в нём был чуть плотнее. Но и его сила не поднималась выше уровня мастера. Может, и вовсе обычный маг.

Я выдохнул, но облегчения это не принесло.

Маги. Не магистры. По идее, Владу ничто серьёзное не угрожает.

Но это — если судить только по силе.

Я прекрасно знал, что порой слабак может оказаться опаснее мастера, если у него под рукой окажется ядро, артефакт, или банально удачная ловушка.

«А что если у этих двоих как раз такой козырь в рукаве?» — мелькнула мысль.

Слишком уж уверенно они говорили о «налоге», словно знали наперёд, что им никто не сможет помешать.

Я замедлил шаг, позволив им скрыться за углом, и, задержав дыхание, выглянул следом. Двое направлялись к южным кварталам — туда, где улицы уже не сияли богатством, а постепенно превращались в запылённые переулки, тесные дворы и пахли не пряностями, а гнилой капустой и грязной водой.

— Отлично, — пробормотал я себе под нос. — Значит, место встречи не в ресторане для приличия. А ближе к их реальным делам.

Я продолжил следовать за ними.

Шел за ними почти целый час, стараясь не слишком приближаться. Они вели себя расслабленно, но каждый раз оборачивались по очереди — привычка тех, кто знает цену осторожности. Наконец, их путь привёл к трактиру с потрёпанной вывеской «Три котла». Здание стояло на стыке южных кварталов и старой пристани — место шумное, людное, и при этом достаточно укромное для мутных делишек.

Они вошли внутрь, не оборачиваясь. Я притормозил и сделал вид, будто разглядываю уличного торговца с жареными каштанами. Трактир снаружи ничем не выделялся, но аура внутри ощущалась… липкой. Слишком много людей с неровными потоками силы. Не новички, но и не чистые маги. Пахло дешёвой выпивкой, перегаром, и ещё — чем-то опасным, тяжёлым, от чего невольно хотелось держать руку ближе к клинку.

Я отметил место про себя.

Запомнить. «Три котла». Слишком мутные личности здесь крутятся. Если что-то начнётся, это будет одним из первых очагов.

Время тянулось. Я прошёлся по округе, сделал вид, что занят своими делами. Но каждый раз взгляд невольно возвращался к дверям трактира. Солнце клонится к закату, а эти двое всё ещё не выходят. Сидят, словно ждут кого-то, или просто убивают время до сумерек.

Я сжал зубы.

Хорошо. Пусть сидят. Значит, вечером я посмотрю, что будет дальше. Если они выйдут к Владу или кому-то из наших — тогда и стоит действовать.

Пока же — просто пометка в памяти: