Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

ловко скользнувший под столешницу. Другому бармен незаметно сжал руку, и тот вышел так, будто получил приказ. Всё это длилось секунды, но для внимательного глаза — как на ладони.

Я сделал глоток кислого пойла, мысленно морщась. Ну вот и он — связной. Не слишком высокого уровня, чтобы скрывать следы идеальной иллюзией, но и не простак. Иначе бы не доверили.

В какой-то момент бармен поднял глаза и посмотрел прямо в мой угол. Взгляд был цепким, хищным, будто он почуял чужака. Я опустил голову, сделал вид, что ковыряюсь в кружке, но сердце стукнуло сильнее.

Заметил? Или просто показалось?

Уйти сразу было бы подозрительно. Оставаться слишком долго — тоже ошибка. Я решал, что делать: продолжить наблюдение или сменить тактику, выманить его из этого логова и проверить, на что он способен.

Один из подвыпивших посетителей подошёл ко мне будто случайно — плечом задел, кружку опрокинул, эль плеснул мне на сапоги. Я поднял глаза и увидел ухмылку.

— Извини, барчонок, — голос тянулся как гниль. — Неловко вышло. А может, ты сам виноват? Сидишь тут, пялишься, словно что-то ищешь.

Несколько человек у соседних столиков сразу оживились, переглянулись. Я понял: проверка. Не бармен, так один из его людей.

Я выдохнул, постарался держать себя в руках. Не хватало только выложить все карты перед местной гнилью.

— Бывает, — сказал я и уже собирался отодвинуться, но парень ткнул пальцем мне в грудь:

— Ты думаешь, можешь вот так уйти?

Удар в лицо пришёл внезапно, но не настолько, чтобы застать меня врасплох. Я качнулся в сторону, принял стойку. Внутри рвалась сила, но я придавил её — нельзя. Слишком рано.

Он бросился снова, и началась возня. Узкий круг вокруг нас освободили, остальные посетители засмеялись, начали скандировать. Я действовал так, чтобы казаться неуклюжим. Пропускал удары, уходил в глухую защиту. Парень ржал, думая, что давит меня.

Но когда его кулак в очередной раз просвистел у виска, я шагнул внутрь и ударил коротко, снизу. Сила вплелась в движение едва заметно, но хватило: противник захрипел, согнулся. Я подхватил его и опрокинул через стол. Тот рухнул, выбивая дух из лёгких.

Зал загудел. Кто-то заорал «браво», кто-то — «бей его!». Но боец не поднялся. Лежал, кашлял, держась за живот.

Я выпрямился, вытер кровь с губы. Глянул на бармена. Тот уже не ухмылялся. Он смотрел внимательно, будто что-то взвешивал.

Глава 8

Бармен, высокий мужик с тяжёлой челюстью и глазами, которые сразу давали понять — он тут хозяин, отставил кружку и поманил меня пальцем.

— Парень, подойди. Разговор есть.

Я сделал вид, будто колеблюсь, будто не понял, к чему этот жест. Но всё же подошёл. Он завёл меня за стойку, дальше в комнату с низким потолком и закопчёнными стенами. Там пахло дымом и пряной настойкой.

— Шустро ты с моим клиентом разобрался, — сказал он без улыбки, хотя голос звучал почти дружелюбно. — Не ожидал от такого молокососа.

Я развёл руками:

— Случайность. Да и не люблю, когда меня задирают.

Он прищурился.

— Случайность? Не знаю. Но удар у тебя поставлен. Видно, что не первый раз дерешься.

Я изобразил легкое смущение.

— Может, и не первый. Но я не ищу проблем.

Бармен опёрся локтями о стол, навалился всем телом вперёд:

— А если проблемы сами тебя найдут? Скажем, у нас в городе так бывает. Ты же не из местных, верно?

— Верно, — кивнул я. — Пока разбираюсь, где здесь кто.

— Тогда, может, тебя работа интересует? — предложил он.

Я чуть наклонил голову, изображая любопытство.

— Работа — это хорошо. Только, понимаете, мне бы не хотелось вляпаться во что-то… сильно запрещённое. Не хотелось бы сразу нарываться на кнут местных властей.

Бармен хмыкнул.

— Власти? — он усмехнулся, но глаза его остались холодными. — Здесь не всё так просто. Одни правила — на бумаге, другие — на улице. Главное — понимать, где ты находишься.

Я кивнул, сделал вид, что перевариваю сказанное.

— Ну и что за работа?

— Разная, — ответил он уклончиво. — От твоих способностей зависит. Но в накладе ты не останешься, это точно.

Я выдержал паузу, будто колебался, потом сказал:

— Звучит интересно. Можно попробовать.

Бармен наконец улыбнулся. Нехорошо.

— Вот и ладно. Значит, присмотримся к тебе. Завтра вечером зайди снова. Если всё устроит, получишь первое задание.

Я сделал вид, что благодарен и польщён, хотя внутри уже прокручивал, как это использовать. Если удастся вписаться в их ряды — появится шанс увидеть всё изнутри. А там… будет видно.

Бармен задержал на мне взгляд, будто примерял к невидимой мерке, и сказал:

— Видно, ты не из простых. Жесты, речь… и вино выбираешь не самое дешёвое. Угадываю: один из младших сыновей барона? Или из обедневшего рода?

Я на секунду задумался, но всё же ответил ровно:

— Первое.

Бармен усмехнулся, чуть качнув головой:

— Ну вот. Тогда тем более ты здесь правильно оказался. Родители кормушку тебе не откроют, наследства не видать, а жить-то хорошо хочется. Всем хочется. А на голом имени далеко не уедешь. Нужны связи. И деньги.

Я не спорил, лишь кивнул, как будто принимая его логику.

— В этом вы правы. Завтра приду.

Он хлопнул ладонью по стойке — мол, разговор окончен.

— Вот и отлично. Завтра вечером посмотрим, на что ты годишься.

Я поднялся, натянул капюшон и направился к выходу. Вечерний воздух Петербурга встретил холодом и сыростью, но внутри у меня теплился огонёк — не надежды, нет, а предчувствия. Я сделал шаг в тень. И завтра шагну глубже.

Я вышел на другую улицу, не торопясь, будто просто вечерний гуляка. Но каждая тень цепляла взгляд, каждый лишний шаг за спиной заставлял напрягаться. Лучше не рисковать, решил я. Владу и остальным сейчас меньше всего нужны мои хвосты.

Нашёл таверну попроще, с облезлой вывеской и прокуренными стенами. Снял комнату на ночь — дешёвую, без лишних вопросов. Хозяину хватило монеты, и я был уверен: моё имя тут никто не запомнит.

В одиночестве, присев на скрипучую койку, я перебрал в голове всё, что произошло.

Они рано или поздно копнут моё прошлое. Узнают, кто я такой. И что? Отрицать? Бессмысленно. Лучше принять как данность. Баронский сын, без наследства и без поддержки — отличный кандидат на «новобранца». Только об одном молчать придётся железно — о встрече с теми