Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Они наконец вышли из трактира, шатко, будто просто перебрали. Но я видел — шаг у них слишком ровный для пьяных. Это была игра, маска, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Я держался чуть в стороне, но с каждой минутой становилось всё яснее: дорога у них прямая — в сторону улицы, где сейчас должен быть Влад.

Сердце неприятно кольнуло.

Значит, это действительно «налог», о котором они болтали. На этот раз цель — мой человек.

Я дождался, когда они свернут в узкий переулок, почти утонувший в темноте. Никого лишнего, только крысы да запах сырости. Вдохнул глубже, вогнал максимум энергии в тело. Мышцы натянулись, жилы зазвенели, дыхание стало тяжёлым и рваным. Силы оставалось не так много, но этого должно хватить.

Два шага — и я настиг их. Первый удар — в затылок ближайшему. Он даже не понял, что произошло: рухнул лицом вниз, не издав ни звука. Второй успел обернуться, вскинул руку, вспыхнула слабая искра заклинания… но кулак уже врезался в его челюсть. Щёлкнуло, словно раскололась сухая ветка, и он отлетел к стене.

Пара секунд — и оба без сознания.

Я быстро огляделся. Темнота, никого рядом. Отлично. Сдёрнул с них пояса, верёвки на случай, если оживут слишком быстро, у меня с собой были. Туго связал руки и ноги, кляпы сделал из тряпья, что валялось в грязи.

Потащил обоих за ноги, скользя по булыжной мостовой, пока не наткнулся на старый, полусгнивший сарай в глубине двора. Дверь держалась на одной петле, внутри пахло плесенью и гнилыми досками. Идеальное место для временной «ямы».

Я втащил их внутрь, швырнул в угол и прикрыл дверь.

В груди пульсировала злость и холодное удовлетворение.

Ну что ж, уроды. Хотели дёрнуться на Влада? Теперь сами расскажете, кто вас послал. Я это из вас вытяну.

Накинул капюшон, опустил его так, чтобы лицо тонула в тени. Вдохнул глубоко, пригладил дрожь в руках и плеснул пленнику на лицо ледяной водой из глиняного кувшина, что валялся в углу сарая.

Тот захрипел, зашевелился и открыл глаза. Взгляд — растерянный, испуганный. Я навис над ним, тяжело дыша, голос нарочно сделал низким и холодным:

— У тебя один шанс выжить. Всего один. Расскажешь всё, что знаешь — останешься жить. Попробуешь соврать — трупом выйдешь отсюда. Понял?

Бандит задрожал, закивал так отчаянно, что капли воды полетели в стороны.

— Я расскажу! Всё расскажу, только не убивай!

— Кто вы такие? На кого работаете? Где найти ваших хозяев? — я давил короткими, чёткими вопросами.

Он сбивчиво заговорил, глотая слова:

— Мы… мы из гильдии. Теневой. Нас растят с детства. Берут беспризорников, если у кого-то дар есть. Растят, оплачивают Академию… а потом мы работаем на них. Всю жизнь. Другого пути нет.

— Кто именно вас растит? — я наклонился ближе.

— Не знаем! — он чуть не плакал. — Никто не знает! Хозяева в тени, мы их в лицо не видели. Есть слухи… что это императорская кровь. Что они и правят городом. И в свету, и в тени.

— Кто вам задания даёт?

— Связной. Бармен в "Трёх котлах". Он всё передаёт.

Я откинулся назад. Негусто. Но даже этого хватало, чтобы понять: корни уходят глубже, чем можно было представить.

Я поднял голову, посмотрел на второго. Тот уже приходил в себя. Подождал немного, потом ещё плеснул воды. Он заморгал, закашлялся, попытался дёрнуться, но верёвки держали.

— Твои слова должны совпасть с его, — холодно произнёс я. — Один шанс. Говори.

И он, почти не раздумывая, повторил всё то же самое. Слово в слово. Лишь пару мелочей добавил, которые только подтвердили, что первый говорил правду.

Я стоял молча, слушал, а в груди всё крепче сжималось.

Убрать их? Или оставить? Они пешки. Простые расходники. И мне, чёрт возьми, шестнадцать лет. Я ещё не готов стать палачом. Даже если это враги.

Я тяжело вздохнул, развёл руками.

— Живите. Пока. Но запомните — если хоть раз пересечёмся снова… никто вас не спасёт. Лучше бегите из города.

Оба закивали, сжавшись, будто я их уже резал ножом.

Я затянул узлы потуже, проверил — не выберутся. В темноте сарая стоны и шорох верёвок звучали почти как эхо. Убивать их не хотел. Но и отпускать сейчас — глупость. Пусть посидят. Запомнят. Может, решат вообще ноги унести из этого города.

Я выпрямился, накинул капюшон и тихо пробормотал:

— Вот и получите время подумать о своей «работе».

Выходя из сарая, ощутил странное облегчение. Тяжёлый груз выбора упал с плеч: кровь пока не на моих руках. Но и жалости к ним не было.

Улицы встретили вечерним гулом столицы. Фонари зажглись, воздух стал густым от запахов дыма, вина и человеческой тесноты. Я шагал уверенно, хотя внутри всё сжималось.

Бар я нашёл быстро. Уютное место, если бы не знать, что здесь плетут нити чужих смертей. Дверь скрипнула, впуская меня внутрь.

Сразу ударил в нос запах дешёвого спирта и жареного мяса. Несколько столов заняты пьяными ремесленниками, в углу гремели кости, азартные выкрики срывались в общий шум. Всё выглядело обыденно, почти мирно.

И только фигура за стойкой — слишком спокойная. Бармен — мужчина лет сорока, крепкий, с густыми усами и тяжёлым взглядом. Его движения были медленными, выверенными. Он наливал кружки, будто точно знал, кому какая достанется.

Я сел за один из ближних столиков, прикрывшись капюшоном. Изучал. Маг он или нет?

На первый взгляд — обычный трактирщик. Но чувствовалось что-то скрытое. Аура — плотная, вязкая, будто он специально прячет её за маской обыденности. Не новичок, не слабак. Такого с плеча не сбросишь.

Я опустил глаза к своей кружке, сделав вид, что просто пришёл выпить. Но внутри уже рождался план: узнать уровень силы бармена, его привычки, его связи.

Противник может оказаться куда серьёзнее, чем два трусливых мага в переулке. А значит, и действовать нужно осторожно.

Я сделал вид, что увлёкся кружкой, но взгляд держал на стойке. Бармен работал привычно, но в его действиях было что-то… лишнее.

Каждому обычному посетителю он наливал одинаково, почти не глядя. А вот когда заходили «свои», картина менялась. Он чуть кивал, задерживал взгляд, бросал короткие слова, которые утопали в общем шуме. Словно пароли и отклики, непонятные постороннему уху.

Один парень в потёртом кафтане получил не только кружку эля, но и маленький мешочек,