Черная Песнь - Энтони Райан

"Его дети?" спросил Ваэлин.

"Они отправлены в Северные Долины под началом надежного капитана, который также передает официальные приветствия вашей Королеве".

"Полагаю, это просьба о формальном признании".

"Уверен, она с большой неохотой удовлетворит ее. Но у нее может не остаться выбора, когда мое королевство получит признание Нефритовой империи. Только признание. Я не стану вассалом, и Беневольное королевство будет стоять вне империи. Верный союзник, но самостоятельное королевство с собственной властью всеми Опаловыми островами".

"Все это достижимые амбиции. Впереди нас ждет борьба, и немалая. Готовы ли твои подданные вести их на войну?"

" Ты сомневаешься в их верности?"

"Я сомневаюсь в лояльности любого преступника".

Приподняв бровь, Элл-Нестра согласилась с этим утверждением. "Они будут сражаться, если в этом есть выгода. Доли во всех захваченных кораблях и грузах должно быть достаточно, плюс помилование от императора за все прошлые преступления, независимо от тяжести."

"Милосердие императора, как известно, безгранично, Ваше Высочество". Он отвесил Элл-Нестре формальный поклон и удалился, некоторое время наблюдая за поединком Алума с Сехмоном, пока Мореска не объявила перерыв.

"Ты должен был вернуться домой", - сказал ему Ваэлин, получив в ответ широкую и непритворную улыбку.

"Некоторых войн не избежать", - ответил Мореска.

"Я понимаю, что мы должны благодарить тебя за этот новый союз".

Выражение лица Алума стало более задумчивым, когда его взгляд скользнул к Элл-Нестре, передавшей румпель рулевому. Даже став королем, он, похоже, все еще предпочитал управлять собственным кораблем. "Думаю, он был более открыт для уговоров, чем притворялся", - сказал Алум. "Особенно когда я рассказал ему о том, что видел в Кешин-Кхо. Кроме того, перспектива того, что вы никогда не вернетесь с этих островов, казалось, тяготила его".

"Скорее всего, он боялся, что однажды ему не удастся убить меня самому", - пробормотал Ваэлин.

"Ты нашел то, за чем пришел?" спросил Алум.

"По крайней мере, часть". Рука Ваэлина потянулась к объемистому кошельку на поясе, и заключенная в нем сила вызвала у черной песни рычание. С тех пор, как он покинул острова, она утихла, но близость к содержимому кошелька не переставала вызывать ее ярость. Ваэлин с трудом разобрал смысл его мелодии, в ней слышалась тревожная смесь недовольства и разочарования, словно оно рассматривало собранную пыль как некое препятствие, но к чему? Он поднял лицо к Алуму и заставил себя улыбнуться. "Остается надеяться, что мы вернемся вовремя, и это что-то изменит".

Потребовалась неделя трудного плавания, чтобы проложить курс через восточное крыло островов, прежде чем Элл-Нестра решил, что вода достаточно глубока и можно повернуть на запад. После этого он безжалостно работал со своей командой, гоняя ее утром и ночью, чтобы получить от ветра хоть малейшую скорость. То, что ни один из членов его команды не был склонен к мятежу или даже к громким жалобам, свидетельствовало об авторитете и уважении, которыми он пользовался среди разношерстного отряда головорезов. Благодаря такому труду, а также мастерству Элл-Нестры на румпеле и умению определять направление ветра, "Морская императрица " смогла идти в одном темпе со "Штормовым ястребом" на протяжении пяти дней плавания, необходимых для достижения Маргентиса.

Правитель королевства Беневоленс, очевидно, послал весточку, созывая своих подданных, прежде чем отправиться в погоню за "Ястребом". Бухта под поселением была забита большими и малыми кораблями, и все они плыли под одним и тем же флагом, который развевался на грот-мачте Императрицы. Бросив якорь на окраине флота, Элл-Нестра приказала поднять еще один флаг - треугольный вымпел с красно-зелеными полосами, который, очевидно, созывал старших капитанов на совет. К позднему вечеру все они поднялись на борт - всего двадцать человек, крепко сложенные мужчины и женщины разного происхождения. Большинство из них были в возрасте, но некоторые были моложе, чем Ваэлин ожидал от тех, кто мог бы получить командование над пиратским судном. Однако их одинаковые выражения плохо скрываемой подозрительности на лицах, покрытых шрамами от старого и недавнего насилия, говорили о персонажах, для которых императорское помилование было бы в какой-то степени привлекательным.

"Все преступления, сир?" - спросила одна из них, крепкая молодая женщина с акцентом и внешностью уроженки Почтенного королевства.

"Все преступления", - повторил Элл-Нестра. "Кого бы вы ни ограбили, убили или пытали в прошлом, это не будет иметь никакого значения. Кроме того, вся добыча, которую вы захватите, останется у вас".

"Если мы победим", - сказал другой, высокий мельденейц с длинными седыми волосами и губами, рассеченными древним шрамом, обнажившим зубы в пародии на полуулыбку. Из всех них он казался наименее запуганным Элл-Нестрой, хотя, когда его король повернулся к нему, он быстро добавил: "Сир" - подобающе раболепным тоном.

"Когда мы победим, Ларит, - сказал Элл-Нестра. "Наш враг - толпа фанатиков, живущих на суше, и кочевников на лошадях, которые знают о морских сражениях не больше, чем свинья о том, как пользоваться пером".

"Обещания, данные этим человеком". Ларит бросил на Ваэлина злобный взгляд. В свете факелов желто блеснули зубы, обнажившие шрам, так что Ваэлин не мог сказать, усмехается ли человек, но по тону его следующих слов все стало ясно. "Отродье Городского Сжигателя".

"Городской Сжигатель умер много лет назад", - сказала Элл-Нестра. "И острова, породившие нас, теперь не хотят в этом участвовать". Он перевел взгляд на остальных капитанов, обращаясь к ним как к единому целому. "Когда вы присягали мне на верность, я велел вам забыть о прежних союзах. В обмен на вашу верность я обещал, что у нас будет своя земля, свои порты, где мы не будем бояться никаких законов, кроме тех, что мы сами создадим. Теперь это обещание может стать реальностью, но только если мы будем за него бороться. Все королевства выковываются в огне и закаляются в крови. Почему наше королевство должно быть иным?"

Он достал саблю и вытянул руку, чтобы выровнять клинок. "Я больше не буду драться на дуэлях, чтобы завоевать вашу верность. Вы все уже знаете меня. Я не стану врагом ни одному капитану, решившему покинуть этот флот, но и вы никогда больше не будете пользоваться моей дружбой и не найдете причала в моих портах. Те, кто хочет стать кем-то большим, чем пират, - либо прикоснитесь к моему клинку сейчас, либо убирайтесь прочь".

Без особых колебаний все достали свои клинки, даже подозрительный Ларит шагнул вперед, чтобы коснуться кончиком своего фальчиона сабли Элл-Нестры. Они стояли в кругу, склонив