Черная Песнь - Энтони Райан

силой отскочил от ствола дерева, заставив ее пошатнуться и замотать головой. Это дало Ми-Ханн достаточную задержку, чтобы метнуться вперед и ударом меча перерубить ей левую ногу ниже колена. Ваэлин сместился, чтобы добить крючконосого двуручным ударом по шее, а затем опустился, чтобы помочь обессилевшей Эллеси подняться на ноги.

Вскоре они увидели лодку, но их поход к ней был прерван необходимостью отбиваться от отряда из дюжины или более обезьян, которые с воплями выскочили из-за деревьев. Они прыгали, царапались и кусались с поразительной ловкостью, не испытывая никакого страха, даже когда их разрывали на части или превращали в сморщенные, обожженные куклы благодаря дару Эрезы.

Единственный след двух матросов, которых он оставил охранять лодку, - густая лужа крови и разорванная одежда на ближайших камнях. К счастью, лодка и ее весла остались невредимыми. Взобравшись на борт, Ваэлин, Сехмон, Нортах и Луралин взялись за весла, а остальные продолжили отбиваться от плотной тучи птиц, бросившихся в погоню. Эллеси и Ми-Ханн выбивали десятки птиц из воздуха, а Эреза высекала смертоносные искры из тех, что успевали зацепиться за корму. Несмотря на это, Ваэлин получил несколько укусов и глубоких царапин на лице и руках, прежде чем нападение утихло.

"Не останавливайся", - сказал он, потянув весло в ровном ритме, и моргнул, чтобы убрать струйку крови из глаз. Прежде чем туман сомкнулся, он успел разглядеть орду, толпившуюся на берегу острова. Крюкоклювы кричали о своей ярости вместе с рычащими кошками и визжащими обезьянами. Однако никто из них, похоже, не собирался бросаться в воду в погоню, и Ваэлин догадывался, почему.

Он внимательно следил за водой, пока они продолжали плыть к смутной громаде "Штормового ястреба", и видел лишь рябь и плеск весел на спокойной глади. Это было давно, напомнил он себе. Возможно, они вымерли...

Все эти надежды резко улетучились, когда весло резко остановилось на середине гребка, и вода по правому борту лодки превратилась в белую пену. Ваэлин успел разглядеть длинную зазубренную фигуру, извивающуюся в брызгах, прежде чем весло было вырвано из его рук, а гребец исчез в облаке осколков вместе с большой частью корпуса. Когда лодка накренилась, по левому борту взметнулся еще один шлейф взбаламученной воды, и многозубая зияющая пасть впилась в борт. Ваэлин бросился навзничь, и челюсти сошлись в двух шагах от его лица с костедробительным щелчком. Он уставился в черную щель, окруженную желтой сферой, помещенной в гнездо из кожистой чешуи. Глаз смотрел на него одну застывшую секунду, затем моргнул, после чего челюсти снова широко раскрылись.

Над существом возникло черное пятно, и над ним появилась Ми-Ханн с мечом, поднятым в обратном хвате, и сосредоточенным лицом. Быстрым вертикальным выпадом она опустила его вниз, острие попало точно между глаз рептилии и, пройдя сквозь чешую и кости, пронзило ее до самых досок палубы. Даже в смерти тварь корчилась, хлеща хвостом и разя когтями, когда Ми-Хан отбросила меч, и труп сполз в воду. Ваэлин успел оценить его размеры, прежде чем оно скрылось из виду: от носа до хвоста было примерно восемь футов. Кроме того, судя по переплетающимся рябям, окружавшим лодку, она явно была не одна.

"Гребите, ради Веры!" крикнул Нортах, налегая на весла, Сехмон и Луралин последовали его примеру. Вода хлестала по поврежденному корпусу, а крен лодки все увеличивался, пока они шли неровным курсом к "Штормовому ястребу". Эллеси стояла одной ногой на левом борту, лук был поднят и натянут, наконечник стрелы сновал туда-сюда по воде в поисках цели среди бурлящей воды. Всплеск в передней части носа сразу же привлек ее внимание, и она выпустила стрелу в темную, сверкающую массу, поднимающуюся снизу. Она была гораздо больше той, которую Ми-Хан убила всего несколько секунд назад: широкое плоское тело, подгоняемое трепещущим хвостом; два пятипалых когтя вцепились в крыло, увлекая его вниз. Оно дернуло головой, чтобы выбить стрелу Эллеси из морды, и Ваэлин застыл, глядя в глаза этому существу. Оно смотрело на него, выныривая из воды, и, казалось, обладало злобным сознанием, выходящим далеко за рамки обычного животного стремления к добыче. Когда пасть рептилии раскрылась, обнажив два треугольных ряда зубов, похожих на клыки, а голова наклонилась так, что она все еще могла смотреть на свою цель, Ваэлин понял, что встретился взглядом с каким-то остатком души незнакомца. В этих зверях каким-то образом сохранилась злоба того, кто натворил столько бед на этих островах.

Из глотки рептилии вырвалось глубокое, предвкушающее шипение, челюсти сомкнулись, и звук резко перешел в булькающий хрип, сопровождаемый серией сильных ударов. Порыв спертого воздуха, насыщенного запахом гниющего мяса, ударил Ваэлину в лицо, когда зверь затих, а его тело сдвинулось, обнажив ряд торчащих из спины болтов с перьями. Тварь издала низкий стонущий звук и скрылась из виду, выпустив когти из носовой части.

Услышав стук и скрежет вращающегося брашпиля, Ваэлин перевел взгляд на туманный канал у правого борта, как раз когда еще одна рептилия вынырнула на поверхность. Из невидимого источника донесся крик, а затем более быстрая версия мелодии брашпиля. Линия высоких водяных струй прорезала появившееся чудовище, породив шлейф красного цвета, прежде чем хвост затрепетал и оно исчезло из виду. Снова раздались крики и лязг механизмов, когда из тумана показалась большая широкая фигура.

Морская Императрица" несла множество факелов вдоль своих поручней, освещая закрепленные на них устройства и матросов, работавших на них с отработанной эффективностью. Они обрушивали на воду многократные потоки болтов, загоняя рептилий, которые, очевидно, сохранили инстинкт самосохранения, несмотря на заложенную в их крови злобу, в глубину. Когда баллисты умолкли, на бушприте огромного корабля появилась высокая фигура и с безошибочной точностью метнула увесистый линь в центр лодки.

"Долги подобны ветру, Аль Сорна!" - воскликнул монарх Благосклонного королевства. "Очень переменчивы в зависимости от времени года!"

"Я думал, ты сказала, что не можешь их воспроизвести".

Элл-Нестра улыбнулась и провела рукой по коробчатому железному корпусу баллисты. "Не могу, не совсем. Но мои искусники подошли к этому достаточно близко. Они не так быстро разряжаются, как версия твоей сестры, но в крайнем случае сгодятся. А вот ее пламегаситель все еще ускользает от меня".

Его шутливый тон померк, когда он встретился взглядом с Ваэлином. Морская Императрица вывела их из густых внутренних каналов в сердце островов, направив на юг в открытое море, а затем повернула на восток, " Штормовой ястреб " следовал вплотную за ней. "Тебе повезло с друзьями", - сказала Элл-Нестра, бросив взгляд на Алума, который на средней палубе давал Сехмону очередной урок