Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

— Хрен тебе, — прохрипел он, сплёвывая кровь на стекло шлема.

Он медленно поднял руку, демонстрируя врагу зажатый в кулаке дистанционный детонатор. Тот самый, который был связан со связкой термозарядов, заложенной им на блок энергобатарей разбитого бота ещё в начале обороны. Машина замерла, словно обрабатывая новый алгоритм, но было уже поздно.

— За Федерацию!

Палец вдавил сенсорную кнопку.

Термитный заряд прожёг оболочку топливных ячеек и ударил в нестабильные энергоблоки бота. Взрыв был мгновенным. Бот, превратившийся в плазменную бомбу, детонировал, высвобождая всю накопленную энергию в замкнутом пространстве. Ударная волна смела арианцев, разрывая их металлические тела на части. Взрыв ворвался в силовую магистраль станции, к которой были подключены инженеры. Перегрузка пошла обратным ходом — в реактор наблюдательного поста.

Вспышка взрыва не сравнится со звездой, которую закрывала Сфера, но была ослепительно яркой на фоне черноты космоса. Станция наблюдения исчезла в огненном шаре цепной реакции, разрывая металл, плоть и механизмы, унося с собой и боевые машины арианцев и тела людей. Последнее, что запечатлели сенсоры боевого дрона, — человека, с ухмылкой показывающего средний палец.

Сигнал уже летел сквозь гиперпространство, неся войну в дом тех, кто когда-то принёс её человечеству.

Глава 8

В лаборатории царили напряжённая, вязкая тишина и лёгкий полумрак. Лишь монотонное гудение серверов да тихий перестук пальцев по сенсорам ввода нарушали её. Зара стояла неподвижно, словно изваяние, гипнотизируя взглядом главный экран, где только что вспыхнула третья зелёная точка. Оборудование было установлено. Чай, принесённый Мари, давно остыл, покрывшись тонкой плёнкой, а сама ассистентка, махнув рукой на попытки накормить начальницу, теперь молча следила за показаниями приборов.

Андрей сидел за свободным терминалом чуть поодаль, не сводя тяжёлого взгляда с крошечной зелёной метки десантного бота на объёмной проекции системы. Что-то его беспокоило. Это было иррациональное, липкое чувство где-то под рёбрами — инстинкт, выработанный годами войны и потерь. Пока он не мог сформулировать причину, но нутро буквально кричало: что-то не так.

— Ты напряжён, — тихо сказала Дрея, устраиваясь в соседнем кресле. Её голубые глаза внимательно изучали профиль капитана, словно пытаясь прочитать его мысли.

— Мне что-то не нравится, — ответил Андрей, с усилием переводя взгляд на девушку.

— Пока всё нормально, — её голос звучал мягко, успокаивающе. Дрея поднялась, бесшумно обошла его со спины и, положив тёплые ладони ему на плечи, принялась разминать окаменевшие мышцы. — Они установили последний ящик. Миссия выполнена. Скоро они будут возвращаться.

Андрей накрыл её пальцы своей ладонью, сжав их чуть крепче, чем следовало. Он кивнул, снова возвращая тяжёлый взгляд к голограмме.

«Может, Дрея и права, — пронеслось в голове. — Может, это просто паранойя. Усталость, накопившаяся за эти бесконечные дни. Страх за тех, кого я отправил в пекло».

Логика твердила, что всё идёт по плану. Зелёные графики, уверенность Зары — всё говорило об успехе. Но противное, сосущее ощущение под ложечкой не отпускало его. Оно сидело внутри, как заноза, и лишь усиливалось, входя в неприятный резонанс с едва уловимой вибрацией пола станции.

— Зара, — позвал Андрей не оборачиваясь. Его голос прозвучал глухо. — Почему бот не двигается? Они закончили установку минуту назад. Пусть возвращаются.

Учёная даже не моргнула. Её лицо, освещённое холодным светом мониторов и голограмм, казалось застывшей маской. Она продолжала гипнотизировать бегущие строки данных, словно от них зависела её жизнь.

— Идёт финальная синхронизация потоков данных, Андрей, — отозвалась она, не отрываясь от экрана. Её пальцы слишком быстро забегали по сенсорной панели, корректируя какие-то значения. — Протокол требует полной проверки целостности каналов перед разрывом физического контакта. Если мы начнём движение сейчас, то потеряем калибровку, и вся работа пойдёт насмарку. Это стандартная процедура. Не нагнетай.

Её голос был сухим, менторским и раздражённым — привычная защитная броня Зары, когда кто-то лез в её епархию. Но Андрей, знавший её уже достаточно, уловил в этой сухой отповеди тонкую, едва заметную трещину. Нотку неуверенности. Она тоже не понимала, почему процесс затянулся, и это её напрягало не меньше, чем Андрея. Он набрал в грудь воздух, уже готовый переступить черту, нарушить субординацию и отдать приказ о немедленном возвращении. Плевать на калибровки, плевать на данные — инстинкты вопили, что нужно уходить.

Но он не успел произнести ни слова.

Голографическая проекция, ещё секунду назад заливавшая стол спокойным синеватым свечением, моргнула. Зелёная точка бота, висевшая в аномалии, в одно мгновение исчезла. А в следующее мгновение вся проекция окрасилась в ядовито-алый цвет. Андрей вскочил на ноги единым рывком, от которого тяжёлое кресло с противным металлическим скрежетом отлетело назад, чудом устояв и не рухнув на пол.

— Что происходит, Зара? — рявкнул Андрей, в два широких шага преодолевая расстояние до стола учёной. — Где бот⁈

Зара не ответила. Она застыла, глядя на проекцию так, словно её взгляд мог вернуть бот обратно. Её лицо, освещённое аварийным алым светом, казалось растерянным.

— Связь потеряна! — тут же доложила Мари. Её голос сорвался, а пальцы в панике забегали по сенсорной панели, пытаясь восстановить канал. — Несущая частота исчезла! Также не поступают данные с третьего передатчика… Он молчит!

— Зара! — рявкнул Андрей. Он оказался рядом в одно мгновение и, схватив учёную за плечи, с силой развернул её к себе.

Он не ошибся. Лазареву, всегда такую собранную и надменную, накрывала настоящая, липкая паника. Её нельзя было назвать слабой и неуверенной — наоборот, она всегда была эталоном стальной воли. Но именно сейчас, в эту секунду, её броня треснула.

Её верные, «непоколебимые» расчёты, за которые она ручалась головой, были перечёркнуты чьей-то неведомой прихотью. И это уравнение решалось ценой трёх человеческих жизней. Зара не была военным командиром. Она была учёным, привыкшим рисковать теориями, а не людьми. Она не умела посылать на смерть. Маска холодного прагматика, которую она носила всё это время, слетела, обнажив растерянного человека, раздавленного грузом ответственности.

— Дрея, приведи её в чувство! — бросил Андрей, буквально передавая обмякшую Зару в руки подоспевшему медику.

Не тратя больше ни секунды на эмоции, он развернулся к терминалу. Упёршись руками в холодную металлическую панель так, что побелели пальцы, он впился взглядом в пылающую алым проекцию.

— Что вообще происходит? — прорычал он в пустоту.

— Я не знаю… — голос Мари дрожал, но она заставляла себя работать. — Сигнатура бота и третьего датчика