Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

— Я понял, к чему ты клонишь. Сделаю так, как хочешь, — ответил Бойм.

— Ну вы и смельчаки! — прервав мои размышления, произнёс Зверобой с огненным копьём. — В Когарии все такие?

— По крайней мере, среди Скитальцев трусов у нас нет, — уклончиво ответил я.

— В таком случае выстрелов из моей красавицы не испугаетесь, — он с любовью погладил своё огненное копьё. — Меня, кстати, Дивишем кличут. Я буду поддерживать вас издалека. Если услышите мой голос — не стойте между монстром и моим копьём. Иначе могу и вас случайно подстрелить.

— Учту.

Странно… Больно уж у меня плохое предчувствие насчёт этой компании.

Дивиш выглядит очень дружелюбным. Располагает к себе, как и его командир Драган. Вот только почему-то его предупреждение прозвучало как угроза. Возможно, я просто лишнего надумываю, но моя интуиция твердит об обратном.

Кажется, будто мы загнали себя в ловушку. Оказались между временными союзниками, которые могут оказаться врагами, и монстром, который является нашим другом и соратником.

Нужно продумывать каждое действие. Иначе многие погибнут. А лишние жертвы нам ни к чему.

Наконец, оказавшись у входа в пещеру, я увидел Искуса. А точнее — то, чем он стал.

Проклятье… Не будь у меня способности считывать жизненную ауру, я бы даже не понял, что передо мной Искус. Встретились бы случайно в лесу — и я бы убил его, даже не подумав о том, что это мой старый соратник. Настолько изменилось его тело.

Из одежды на Искусе почти ничего не осталось. Только клочки кожаной брони, которую разодрали выступившие из кожи костяные наросты. Он покрылся панцирем, который теперь обычной сталью и пробить не получится.

Бойм этот панцирь возьмёт, но я пока что не собираюсь спешить с агрессивным наступлением. У меня совсем другая задача.

Вместо пальцев у Искуса отрасли длинные заострённые когти. Под ними виднелись следы запёкшейся крови. Правда, принадлежит она не человеку, а оленю. Об этом мне только что сообщил «Диагностический взгляд».

Но кроме этого система передала мне ещё несколько фактов, благодаря которым я понял, как мне нужно действовать.

Во-первых, в глубине пещеры ощущается человеческая жизненная аура. Видимо, это и есть потерявшийся Зверобой. Обошлось, Искус не убил человека. Пока что обходился только животными. И это уже не может не радовать.

А во-вторых… шанс вернуть нашего друга всё ещё есть.

Не хотел себе признаваться в этом, но надежду на возвращение Искуса я уже почти утратил. И каково же было облегчение, когда обнаружил, что под толстой костяной коркой всё ещё находится человеческое тело.

Выходит, сам Искус внешне не изменился. Просто симбионт нарастил дополнительные ткани и взял под контроль его мозг.

А уж с мозгами я работать научился!

— Вот он… Попался, сволочь! — процедил сквозь зубы Драган. — Ох и здорово же нам заплатят за его шкуру. Ишута! — он крикнул самому крупному из своих соратников. — Ты погляди, как его панцирь блестит. Что скажешь?

— Чистейший телесный минерал, — заковыристо выразился Ишута. — За такой в столице дадут каждому по полсотни золотых.

Драган удовлетворённо присвистнул.

— Но только в том случае, если мы сдерём с него шкуру, пока он будет жив, — заключил Ишута. — Если с трупа снимать будем — панцирь попортится. Нужно, чтобы в него кровь хорошо поступала. Знаю я таких монстров. С прошлым отрядом похожих встречали.

— Да задолбал ты уже вспоминать прошлый отряд! — рявкнул Драган. — Тебе с нами настолько работать не нравится?

— Нравится, — сухо ответил Ишута. — Особенно потому, что вы, в отличие от моего прошлого отряда, в холодной земле не валяетесь.

— Отлично, — рассмеялся Драган. — План меняется. Скитальцы, вы всё поняли? Ублюдка желательно взять живым. Если поможете, мы с вами придумаем, как расплатиться. В обиде не оставим. Заодно глянете, как мы монстров живьём освежёвываем. Наш Ишута — мастер в этом деле. Лучший, мать его, живодёр во всём королевстве Арадон!

Чёрт меня раздери… Не зря меня предчувствие паршивое мучило. Теперь ясно, чего они такие дружелюбные. Людей они за врагов, похоже, особо и не считают. Зверобои весь свой гнев на монстрах вымещают.

Причём до одури кровожадно.

Нет, если не считать Искуса, я к монстрам и сам жалости не испытываю. Но одно дело — убивать без жалости, и другое дело — получать удовольствие от того, как враг умирает в муках.

Я всегда старался избавляться от монстров в один-два удара. И особенно на моё мировоззрение повлияла схема эволюции видов, которую мне показал Стоян ещё на вступительном экзамене.

Животные, люди и монстры в этом мире имеют общие корни. Все они — живые существа. Просто монстры склонны охотиться на людей, а людям приходится их убивать. И это — борьба за выживание. Это нормально. Закон природы. Естественный ход вещей.

А Зверобои, судя по их переговорам, превращают выживание в какое-то развлечение. Причём весьма холодно отзываются о своих уже умерших товарищах.

Не нравятся они мне. И, очевидно, Искуса я им не отдам.

— План меняется! — прокричал Драган. — Такие деньги нам не помешают. Окружаем эту сволочь! Дивиш, старайся лишний раз не стрелять. Нельзя повредить его шкуру. А если надо будет выстрелить — целься в голову. То же касается и вас, Скитальцы! Только попробуйте ему панцирь поцарапать! Навалимся толпой, повалим его на землю. Четыре меча в конечности и один в шею. Пока сволочь подыхает, ещё успеем его освежевать!

Тьфу ты! Серьёзно?

— Лад, что будем делать? — напрягся Радко. — Только скажи. Если надо избавить Искуса от мучений, я смогу метнуть ему копьё в голову. Я попаду, обещаю. Ему не будет больно.

Метательные копья Радко выкованы из такой же чёрной стали, как и Бойм. Более того, они ещё и магией закалены. Я уже обратил внимание, что в его комплекте есть копья со всеми стихиями. Именно поэтому после каждого броска Радко постоянно мечется, чтобы подобрать своё оружие. Использовать такое оружие как расходник ни в коем случае нельзя.

Но сейчас мне его помощь не пригодится. По крайней мере, в борьбе с Искусом.

— Нет, — прошептал я. — Он ещё жив. Наш соратник там, внутри этого панциря. И я смогу достать его оттуда. Строго следуйте моим приказам…

Я осёкся, оценил обстановку. Зверобои начали окружать Искуса. Монстр метался из стороны в сторону, рычал, шипел, как загнанный зверь.

Наших переговоров никто не слышал. Поэтому я кратко описал Радко и Новику, что нужно делать после того, как я сделаю свой шаг. Они явно не были в восторге от моего плана.

Но деваться им некуда. Сделают, как я скажу.