Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

Хотя даже без объяснений Новика я уже догадываюсь, что могло произойти с нашим соратником.

— Если неделю назад он хотя бы немного на человека походил, — напомнил Новик. — То сейчас… обыкновенный монстр. Засел в пещере в нескольких километрах отсюда. Наловил себе дичи. И сидит жрёт её. Сырую! — он поморщился. — Сначала я нашёл его секиру. Пользоваться ей, похоже, он уже перестал. Потому что не может больше жить, как человек. Но я сразу этого не понял. Решил, что на него могли напасть, а потому он выронил оружие. Помчался по свежим следам, хотел его из беды выручить. В итоге набрёл на его пещеру… Чудо, что я вообще оттуда живым ушёл. Задержался бы на пару минут — и, клянусь, он и меня бы сожрал.

— Человеческую речь он не понимает? Ты пробовал с ним говорить? — уточнил я.

— Конечно! А ты что думал? Что я волком на него выл? Звал я Искуса. Уговаривал, — Новик принялся оправдываться. Видимо, боялся, что я его винить за что-то буду. — Ну не смог я ничего сделать, Лад. Нет больше Искуса. Вместо него осталось что-то другое.

— И это что-то, — вмешался в наш разговор Стоян, — может выйти на охоту этой ночью. А мы как раз находимся недалеко от этой пещеры.

— Стоян прав, — подметил Радогост. — Обычно монстры охотятся в пределах пяти километров. Дальше не забираются — там уже не их территория начинается. Скорее всего, Искус убил всех чудовищ, которые жили в этой части леса. И теперь эти земли — его охотничьи угодья.

Искус стал местной вершиной пищевой цепи.

Проклятье… Бедный парень. Он не заслужил таких мучений. А ведь всё началось с такой глупости! Он просто проглотил кусок вяленого мяса, под который замаскировался пришивала.

За два месяца пути через Западный лес его тело хоть и покрылось костными наростами, но всё же внутри он оставался человеком. Видимо, его поддерживало наше общество. Видана всё время была рядом, а раз в неделю мы с Радко выбирались за пределы лагеря, чтобы пересечься с изгнанным соратником.

А в момент нападения армии Арадона Искус и вовсе спас нам с Яволодом жизнь. Предупредил меня о том, что Круку удалось преодолеть барьер из корней командира. Если бы я тогда вовремя не отреагировал, возможно, меня бы уже давно забрали в королевство и отдали культу, который окончательно двинулся на поклонении Двенадцати.

Но неделя, проведённая в одиночестве посреди заснеженного леса, похоже, стала последней каплей для Искуса. Убила в нём последние капли человечности.

— Новик, покажешь мне, где находится эта пещера? — попросил я.

— Я туда больше ни ногой! — замотал головой он.

— Не спеши отказываться, Новик, — повысил голос Яволод. — Лад тебя просит, а я могу приказать. Но для начала мне самому бы понять, что к чему, — он перевёл взгляд на меня. — Что ты хочешь сделать, Лад? Убить? Просто посмотреть? Или у тебя есть план, как его можно вылечить?

— Очевидно, последний вариант, — ответил я. — Мои магические силы возросли. Кроме того, при мне всё ещё есть небольшой кусок хрусталя. Возможно, шанс спасти Искуса пока окончательно не потерян.

— Что-то я в этом не уверен, — вздохнул Новик.

— А что если потерян? — спросил Яволод. — Как поступишь в таком случае? Что будешь делать, если поймёшь, что он уже никогда не станет человеком?

Об этом варианте я уже подумал. И, как бы ни было это печально, ответ тут может быть только один.

— Тогда я сам его убью, — заявил я. — Без боли.

Спорная, конечно, тема. Монстры — те же животные, только хворь способны распространять и силой обладают немаленькой.

Однако Искус таким становиться не хотел. И если он страдает внутри своего изменённого тела, я должен освободить его от этих мучений.

Более того, он — один из нас. Если когда-нибудь он наткнётся на группу обычных людей и прикончит кого-нибудь, в каком-то смысле это будет на нашей совести.

— Добро, — согласился Яволод. — Задержимся здесь ещё на один день.

— Вот только, если он придёт по нашу душу этой ночью, отбиться от него будет непросто, — подметил Стоян. — Если он и вправду перевалил всех монстров в округе, значит сила у него немаленькая. А чудовищ тут и правду не осталось. Мы ни одного не встретили. Ни одного, кроме самого Искуса.

— А нам не придётся ждать ночи, — сообщил я. — Займёмся спасением Искуса прямо сейчас. Пойдём втроём. Я, Радко и Новик. Много людей с собой брать не стоит. Так мы можем его спугнуть.

— Как бы он сам нас не спугнул! — пробурчал себе под нос Новик.

— Остальные останутся в лагере, — продолжил описывать план я. — Мы не знаем наверняка, где сейчас находится Искус. Вполне может оказаться, что он покинул пещеру. Тогда мы с ним разминёмся и есть риск, что она нагрянет сюда. Лагерь нужно обезопасить.

— Разумно, — согласился Яволод. — В таком случае можем приступать. Если, конечно, ты, Лад, достаточно восстановился после пробуждения. Рисковать твоей жизнью нам точно не следует.

— Я в порядке, командир. Но это ещё не всё. Я не рассказал главную часть своего плана. Изначально я планировал, что мы успеем вылечить Искуса в Камновицах. Чтобы восстановить его тело, мне понадобится живое существо, из которого я заберу органы на замену, — объяснил я.

— Органы? На замену? — оторопел Стоян. — Погоди, ты же не хочешь сказать, что кому-то из нас придётся…

— Нет, Стоян, можешь быть спокоен. Твоя пропитая печень Искуса вряд ли пригодится, — усмехнулся я. — Лучше всего подойдёт свинья. Но мы в город вернуться уже не можем. Поэтому…

— Поэтому мы можем поймать кабана! — догадался Радко. — Мы ведь охотились на них, когда шли в Камновицы через этот лес. Тут их полно. Можем забить нескольких.

— Этим займутся те, кто останется в лагере, — поправил его я. — Сами решите, кто пойдёт на охоту. Правда, есть один важный момент. Нам хватит и одного кабана для пересадки органов. Но убивать его нельзя. Придётся найти способ притащить его сюда живым.

— С этим я справлюсь, — тут же вызвался Волибор. — Было время, дед меня учил охотиться. Мы их живьём ловили. Только для этого загонная ловушка нужна.

— Я сооружу её с помощью своей магии, — сказал Яволод. — Значит, решено. Радогост, ты остаёшься за главного. Видана, Астра и Стоян будут в лагере вместе с тобой. И не забывайте следить за Богданом.

— А чего за мной следить? Мне от вас убегать нет резона, — хмыкнул наёмник. — Я жду не дождусь, когда вы уже соберётесь и пойдёте за мной. Готов