Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Предательство. Эльфы. Отныне это слово для многих стало синонимом слову «демоны».

Война! Пока ещё официально не объявлена, но то что ей быть, сомнений ни у кого не возникало.

Две недели назад эльфы прислали в империю своих лживых послов мира, с лицемерными речами об урегулировании конфликтов и заключении союза против демонов. Мама, обычно проницательная и мудрая, выдохнула с облегчением. До последнего она противилась обострению отношений с эльфами, опасаясь войны на два фронта, войны, которую наша империя не смогла бы выдержать.

Мать устроила во дворце встречу, достойную летописей, пир, врезающийся в память навечно. Десять дней напряженных переговоров обратились в соглашение о совместной войне против демонического отродья. Переговоры шли столь гладко, что даже матушка, обычно скупая на эмоции, уверовала в скорый триумф и в честь этого дала званый ужин.

Вот на нем-то все и обернулось…

Меня там не было. Я, Айна, Ками с отрядом разведчиков в тот час выжигали каленым железом последние скверны на землях падших, стирая с лица мира последнее, прогнившее поселение черных демонов и жалких остатков дроу. Пять лет кряду мы выслеживали и искореняли змеиные гнезда темных эльфов, что те успели свить в нашем мире. И все благодаря дару Айны… но о ней позже.

О том, что случилось в тот роковой вечер, я узнала из уст сестренки Адель.

В самый разгар церемонии приветствия, когда улыбки еще не успели остыть на лицах, эльфы вонзили отравленные клинки в мать и Юнну. Дерзкий удар был настолько стремительным, что даже преданные телохранители не успели заслонить их собой. А потом разверзся ад.

Отец, оказавшись в самом сердце кровавой купели, рядом с матерью, успел обрушить свой гнев на двоих предателей, разметав их, словно сухие листья… но тут же сам пал, пронзенный тремя клинками сразу. Младший братишка, мальчишка еще, призвав на помощь всю свою волю, сотворил свое единственное боевое заклинание испепелив двух эльфийских магов, что уже плели сети ужаса и паники посреди зала. Тут же его настиг кинжал из тени.

Ямир успел принять на себя удар, прикрывая жену и детей. Если бы не Шери, его семья пополнила бы скорбный список погибших. Она же, словно разъяренная тигрица, в одиночку сдерживала натиск остроухих убийц, отправив на тот свет семерых. Она приняла смерть от вражеского заклинания, но ценой своей жизни дала шанс Адель и ее семье укрыться за спинами дворцовой стражи.

Руди, во главе отряда имперских гвардейцев, пресек дальнейшее кровопролитие… и лично прикончил всех выживших эльфов. Но на следующий день он сожалел о том, что даровал им слишком легкую смерть, и с теми, кто не принимал участия в заговоре, поступил с поистине дьявольской жестокостью, вымещая боль утраты в изощренных пытках.

Адель, оправившись от первого шока, не медля ни секунды объявила всех эльфов вне закона, заклеймив их пособниками и союзниками демонов.

И пока шла церемония прощания, во все уголки империи неслись гонцы с указом об аресте всех потомков эльфов, о лишении их титулов, земель, привилегий и бросании в темницы…

– Мама!.. – легкая ладонь Айны коснулась моего плеча. Я обернулась, глядя на эту синеволосую девушку, чья красота в боевом облачении казалась воплощением смерти. Особенно сейчас, когда она, словно дитя, играла отцовской секирой.

Да, она была той самой воспитанницей Артема, девочкой-драконоидом. В день гибели Артема она улетела в горы и три дня выслеживала и уничтожала дроу, пока не утолила жажду мести, лично отправив на тот свет около трех сотен темных эльфов. А когда вернулась, то как-то само собой получилось, что я стала звать ее дочерью, а она меня – мамой.

–… Пора заканчивать церемонию. – тихо сказала она.

– Да, – кивнула я, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. Все, кроме нас с Айной, отошли от помоста, ожидая моего решения. Я вскинула руку, и в тот же миг погребальный костер взметнулся к небу. Маги-воздуха тут же создали невидимый барьер, сдерживая ярость пламени. А когда все догорело, они развеяли пепел над империей.

Так закончилась панихида и начались тяжелые дни… война на два фронта. С одной стороны, эльфы. А с другой демоны… Веселая жизнь у нас намечается…

***

И вот я снова парила на этом проклятом лоскутке небес.

– Только покажись, тварь! Я из тебя душу вытрясу! – прорычала я в пустоту, обращаясь к невидимому мучителю.

– Боюсь, тогда мне лучше остаться за кадром, – донесся насмешливый голос. – Ты никак не поймешь, что я не желаю тебе зла. – В голосе прозвучали укоризненные нотки. – Могла бы и поблагодарить за предупреждения.

– Поблагодарить за это?! – взвилась я. – Да за такой "вариант будущего" тебя на кол посадить мало!

– Это не просто вариант, милая, – спокойно возразил голос, с оттенком покровительственной назидательности. – Это вполне вероятное твое будущее, со всеми изменениями, которые ты уже успела внести.

– Хочешь сказать, моя сестренка и впрямь пылает чувствами к Артему? – с недоверием выдохнула я.

– А ты попробуй спросить ее напрямую, – посоветовал голос. – Думаю, откровенный вопрос вызовет искренний ответ.

Я задумалась, погружаясь в омут размышлений. Если это правда, как мне поступить? Удивительно, но никакой злости на Юнну я не чувствовала. Скорее, мне стало ее жаль. Предстоит жить с неразделенной любовью… Смогла бы я так? Вряд ли. Каждый день видеть того, кто тебе дорог, рядом с сестрой… Это невыносимо. Я бы, наверное, сбежала, разорвав все нити, лишь бы не мучить себя и не видеть их счастье. Но терять сестру я не хотела. Выбирать между ней и Артемом… непосильная ноша. Но готова ли я разделить с ней своего парня?

В памяти всплыл кошмарный сон о гибели Артема… его недосказанная. Но понятная фраза, обращенный к нам обеим. Что это было – прощание или…? Или он и вправду хотел обеим нам сказать, что любит…

– Ревнуешь? – голос в облаках неправильно истолковал мое молчание. – Не хочешь делить своего возлюбленного даже с сестрой?

– Ты ошибаешься, – твердо возразила я. – С Юнной… я готова разделить Артема. Не знаю только, захотят ли сами сестра и Артем такого расклада. Лично я бы согласилась остаться рядом с ним даже в роли… любовницы.

Сверху раздался смех – не злой, а искренний и веселый.

– Ты интересная девушка, – произнес невидимка, отсмеявшись. – Почему бы вам обеим не стать его женами? –