Рассказы 4. Контрольная точка - Анастасия Голикова

к Снаружи, но в этом он мог ошибаться. А в том, что впереди Источник – не мог. Зеленое свечение, режущее глаза после тьмы, усиливало его радость. Вывалившись из очередного лаза, Тихий Шаг застыл, пораженный увиденным. Он не ошибся ни в чем. Это было не Снаружи и это был Источник. Но другой.

Прожилки в стенах пещеры, свод которой тонул во тьме, сияли зеленым светом со всех сторон, дно пещеры было завалено странными камнями разных размеров, пылью и грязью. Спокойствие и уверенность овладевали Тихим Шагом, он помог Яростному Удару выбраться из лаза. Вытянувшись вдоль целебных стен, они заснули.

Последний раз Тихий Шаг прижимался к Источнику еще до того, как научился ходить. Проснувшись, он чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Полный сил, загонщик принялся осматриваться. На одной из стен он нашел широкий лаз – даже Яростный Удар пролезет без сложностей. Отверстие было очень высоко, а раз они падали, значит нужно вверх. Начав карабкаться и спустившись, Тихий Шаг остался доволен, когти цеплялись хорошо, несмотря на нависающий склон. Все складывалось отлично. Он хотел показать вожаку свою находку, но тот все еще спал. Тихому Шагу оставалась только ждать.

На дне пещеры оказалось много костей. Загонщик испугался бы подобному виду в ущелье: решив, что это чье-то логово, он поспешил бы убраться. Но в умиротворяющем тепле черно-зеленых камней он проявил любопытство, а не осторожность, принявшись внимательно рассматривать находки.

Это были не кости стаи, хоть и чем-то походили на них. Тихий Шаг никогда не видел ничего подобного. Существа, умершие здесь, погибли давно, так как кости едва отличались по вкусу от камня и почти не пахли костями. Некоторые даже застряли в твердой породе, словно вросли в нее. Эти создания были двух размеров с разницей на треть или на половину, видимо, мужчины и женщины. Но даже самый большой из обнаруженных скелетов был не больше двухсезонного мальчонки. Судя по черепам, существа имели совершенно тупые плоские морды, много крупных, но каких-то бесполезных зубов и срощенную поперек нижнюю челюсть. Черепа держались на невероятно коротких шеях, переходящих в короткие тела почти без поперечных костей, а те немногие, что были, соединялись спереди в одну. Их хвосты, очевидно, были настолько тонкими, что от времени превратились в труху. Две пары конечностей казались несоразмерно длинными в сравнении с будто обрезанными телами. Тихий Шаг был не удивлен, что эти нелепые твари не смогли выбраться, когда их проглотила земля.

Помимо скелетов загонщик нашел много странных камней разных размеров и необычных форм. И на ощупь, и на вкус они были новыми для него. Тихий Шаг вознамерился взять один или несколько с собой, чтобы показать членам стаи. Хотя не был уверен, что хоть кто-то разделит его восторг. Он бережно стирал грязь с каждой находки, но, увидев новою, сразу забывал о предыдущей. Одни со страшным скрежетом сгибались, другие рассыпались на куски прямо в его руках, третьи были покрыты непонятными узорами, которых не бывает и на чешуе самых красивых женщин.

Очередной непонятный камень рассыпался на мелкие кусочки, кроме внутренней части. В этот момент Яростный Удар судорожно дернулся во сне, заставив загонщика взглянуть в свою сторону. Шевеление не повторилось, но все равно, рассматривая оставшийся кусок в зеленом свете, Тихий Шаг тревожно поглядывал на вожака. В какой-то момент, поднимая взгляд с находки на сородича мимо двух скелетов, он вдруг понял: в руках у него была картинка. Как делал Длинные Ноги.

На рисунке изображалось существо, кости сородичей которого валялись вокруг. Но вместо охоты зачем-то изображалась линька. На верхней половине тела создания все было нормально, но кожа вокруг ног жутко куполообразно вспучилась. Существо приподнимало ее нижнюю часть руками, видимо, собираясь снять через голову, вместо того чтобы выползти из нее. Хотя, как можно выползти, если кожа лопнула не у рта? Еще был нарисован странный ошметок, повторяющий стопу. Он остался стоять, а обновленная конечность, видимо, вынималась из него. Зачем вообще делать картинку линьки?

Запах, перебивающий горечь земли, заставил Тихого Шага выронить находку. Четко-улавливаемая вибрация. Сильная, страшная. Что-то большое двигалось с той стороны, откуда они пришли. Что-то двигалось по их следу. Загонщик кинулся будить вожака, но тот уже не спал. Яростный Удар все-таки оставил Тихого Шага одного.

Вверх. Только вверх. Быстрее. Забравшись в лаз, он не стал оглядываться, хотя источник запаха и вибрации был уже на дне пещеры. Загонщик карабкался, протискивался, куда-то взбирался, срывался и цеплялся снова. Быстрее. Наконец он перестал чувствовать жуткий смрад. Свернувшись клубком, Тихий Шаг задрожал. Что это было? Оно больше не появится? Почему раны Яростного Удара оказались такими тяжелыми? Почему Другой Источник не помог ему? Что теперь делать? Что он сможет сделать один?

Вперед и вверх, копать, царапать, пробивать. Вверх. Наружу. Ползти, копать, ломать. Проснуться и продолжать.

Неприятная нескончаемая вибрация. Протяжно, негромко и постоянно ревет земля. Темно и горько. К тому моменту, как в окружении Тихого Шага вновь что-то изменилось, его уже грыз голод. Загонщик полз в сторону нарастающего тепла и боялся, что опять приближается к пещере с костями, хоть и не ощущал Источника. Но что ему еще оставалось?

Поток воздуха. Настоящее движение воздуха. Он ускорился, часто высовывая язык, чувствуя, как уменьшается горечь. Луч света из крошечного отверстия в тупике! Тихий Шаг бил, царапал, отгребал песок и камни. Он был так возбужден, что не заметил бы и громадины. Очередной схваченный камень, оказавшийся мягче, чем другие, уколол его в тыльную сторону ладони. Теплый сок заструился по руке, а хвост с загнутым жалом впился в кисть еще трижды, пока не застыл. Сдавивший мелкого Тихий Шаг понимал свою ошибку: опасную добычу нужно было сразу отбросить. Но это не страшно, ведь он уже почти выбрался. Загонщик оторвал хвост и проглотил мелкого. Его уже жалили однажды. Может, и в этот раз все будет хорошо.

Яркий Круг. Красное небо. Много неба. Куда ни кинь взгляд. Никаких стен, никаких склонов. Он наконец-то Снаружи, но где? Куда идти, где укрыться? Тихий Шаг полз на четвереньках, не понимая, почему щели под ним либо слишком узкие, либо ведут Внутрь, а не в привычные ущелья, где можно спрятаться от Круга. Руки и ноги постепенно теряли чувствительность. Загонщик радовался этому, так как левая кисть нестерпимо болела. Он полз все медленнее, начиная заваливаться и не понимая, почему Яркий Круг не жжет голову и спину и почему ему так холодно. Тихий Шаг упал на бок, не в силах двигаться дальше. Оторвав взгляд от земли, он увидел вдалеке коричневые отвесные стены. Он