Мастер Марионеток строит Империю. Том 5 - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

Элис подъехала ближе. Она успела где-то раздобыть лёгкую кольчугу поверх боевого костюма и выглядела значительно собраннее, чем час назад.

— Учитель, — кивнула она мне. Потом посмотрела на куклу. — Жутковатое зрелище.

— Ты ещё не видела, как она душит кошек, — буркнула Арли с моего плеча. — Ощущения, скажу я тебе, непередаваемые…

Альвор тронул коня и поехал шагом рядом с куклой. Жеребец нервничал, прядал ушами, но слушался.

— Артефактор, — позвал князь, не оборачиваясь. — Ты сказал, ей снится кошмар.

— Да.

— Она… чувствует боль?

Я помолчал.

— Она чувствует страх. Это хуже.

Альвор не ответил. Его рука на поводьях сжалась чуть крепче.

Мы двигались по разбитой дороге в молчании. Кукла шагала впереди, маленький обгоревший автоматон среди дыма и руин. Конный отряд следовал за ней, как эскорт.

— Князь, — сказал я через несколько минут. — Вы потеряли много крови. Яд ушёл, но регенерация жрёт ваши резервы. Если впереди бой, вам не хватит сил на полноценную Девятую Тень.

Альвор повернул голову. В его глазах не было ни раздражения, ни бравады. Только холодная, абсолютная уверенность человека, который точно знает, на что способен.

— Моей формы достаточно, — сказал он, — чтобы сделать всё, что нужно.

Кукла свернула с дороги и зашагала напрямик через поле, усеянное воронками. Мы двинулись за ней.

В телегу залетели стильные и модные стикеры с Валерианом, Арли и не только! Бесплатно доступны всем желающим.

Забираем тут и подписываемся!: https://t. me/kirill_archmage

Следующий этап — создание в ТГ-группе цифровой личности персонажа с ИИ, который сможет общаться с читателями и отвечать на вопросы!

Глава 6

Отряд спасения

Серый туман стелился по земле. Густой, маслянистый, с привкусом гари и чего-то кислого, от чего першило в горле. Видимость была… шагов двадцать, не больше. Дальше мир растворялся в мутной пелене, словно кто-то размазал реальность мокрой тряпкой.

Где-то далеко, за стеной тумана, грохотало. Тяжёлые, ритмичные удары, будто великан колотил кулаками по наковальне. Между ударами иногда врывался треск разрядов, визг рвущегося металла и утробный рёв, от которого дрожала земля под ногами.

Артиллерия Легиона, однозначно. Судя по канонаде, Легион основательно сцепился с лесной братвой. И, судя по тому, что канонада не стихала, братва активно огрызалась.

Посреди этого серого никуда, на клочке выжженной земли между двумя воронками, лежал розовый кристалл. Полуметровый, идеально огранённый, мерцающий мягким светом.

Внутри, свернувшись калачиком, спала маленькая девочка. Глаза закрыты, губы чуть приоткрыты. Тёмные волосы разметались по внутренней стенке кристалла.

Артемия выглядела так, словно просто уснула в своей кроватке. Если не считать того, что кроватка была из магического минерала.

Брови девочки были нахмурены. Пальчики сжаты в кулаки. Время от времени она вздрагивала и беззвучно шевелила губами. Даже сквозь кристаллическую оболочку было видно, что ей снится что-то страшное.

Рядом с кристаллом, привалившись спиной к оплавленному валуну, сидел человек.

Чёрный боевой костюм диверсанта был прожжён в шести местах. Левый наплечник оплавился и свисал бесформенным комком. Правая перчатка была содрана вместе с верхним слоем кожи.

Из-под разорванного капюшона торчали обгоревшие пряди волос. Магический визор на лице мерцал и искрил Он сам по себе то включался, то гас.

Человек дымился. В буквальном смысле. Тонкие струйки дыма поднимались от его плеч и спины, как от головешки, которую только что выкатили из костра.

— Карл, — произнёс диверсант хриплым, сорванным голосом. — Карл, Карл, Карл… Сукин ты сын.

Он сплюнул кровь на землю.

— Двадцать лет. Двадцать лет ты был идеальным партнером. Послушным, предсказуемым. Двадцать лет сотрудничества, ты делал ровно то, что тебе говорили, и ни разу, ни единого раза, не показал ничего похожего на позвоночник.

Он попытался встать. Левая нога подломилась. Он упал на колено, выругался сквозь зубы и попробовал снова. На этот раз получилось.

— И вот именно сегодня, — продолжил он, ковыляя к кристаллу, — именно в тот момент, когда от тебя требовалось одно-единственное — стоять и не дёргаться — ты решил переобуться в героя. Ты. Карл Астерия. Человек, который двадцать лет вершил грязные делишки за спиной собственного брата. Вдруг проснулась совесть? Вдруг вспомнил, что у тебя есть племянница?

Он остановился у кристалла. Посмотрел на спящую девочку. Потом на свои обожжённые руки.

Трава около его ног уже начала покрываться тонким слоем розовых кристаллов. Проклятие работало, реагируя на страх девочки. Если ничего не сделать, скоро вокруг вырастет целый лес из кристаллов.

— Тряпка, — подвёл он итог. — Ничтожество. Даже предать нормально не смог, пёс смердячий.

Кристалл мягко пульсировал. Артемия нахмурилась во сне и сделала плечами странное движение, будто хотела перевернуться на другой бок.

Диверсант замолчал. Посмотрел на девочку долгим, странным взглядом. Потом отвернулся и откашлялся.

— Впрочем, — сказал он тише, — не дело сквернословить при юной сударыне. Даже если юная сударыня спит и, предположительно, не слышит.

Он обошёл кристалл по кругу, оценивая обстановку. Обстановка была, мягко говоря, неутешительной.

Туман, воронки и выжженная земля, полный комплект. Ни ориентиров, ни дорог, ни намёка на то, где именно их выбросил портал. Магический визор искрил и показывал помехи вместо карты. И никакой связи, чертов Зубер поработал на славу со своим излучением.

И вдобавок на руках полуметровый кристалл, который весил как хороший сейф.

— Итак, — диверсант скрестил руки на груди и уставился на кристалл, как полководец на карту уже проигранного сражения. — Задача: доставить объект в Цитадель. Живым и невредимым. Условия: связи нет, координат нет, транспорта нет, подкрепления нет, половина снаряжения сгорела, а объект весит больше, чем я готов нести на своём многострадальном горбу. — Он помолчал. — Превосходно. Просто превосходно.

Земля под ногами дрогнула. Из тумана донёсся звук. Не грохот канонады, а нечто куда ближе. Мокрое, хлюпающее шлёпанье.

Что-то большое и голодное двигалось к ним сквозь серую пелену. И оно было не одно.

Первая тварь вынырнула из мглы в двадцати шагах. Бледная, раздутая туша на шести паучьих ногах, с тремя рядами зубов в пасти. За ней последовала вторая, а за той третья…

Одиннадцать.

Одиннадцать мутантов, каждый размером с лошадь, выныривали из тумана один за другим и целенаправленно двигались к кристаллу. Витальность спящей девочки притягивала их, как огонь мотыльков.

— Ну разумеется, — сказал диверсант с