Мастер Марионеток строит Империю. Том 5 - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

Многоножка свернулась кольцом, пару раз судорожно дернулась и затихла.

Я втянул Нити назад.

Гвардейцы смотрели на меня. Седоусый сержант медленно опустил карабин. Его лицо было абсолютно неподвижным, но я видел, как побелели костяшки пальцев на цевье.

Один из молодых гвардейцев сглотнул. Громко.

— Продолжаем движение, — сказал я.

Элис, державшая купол обеими руками, покосилась на мёртвых тварей. Её губы беззвучно шевельнулись. Я прочитал: «Надо больше тренироваться».

Альвор убрал руку с меча. В его взгляде не было ни страха, ни восхищения. Только холодное, профессиональное признание. Один мастер, оценивший работу другого.

Он чуть заметно кивнул. Мы поехали дальше.

Лошадь подо мной резко остановилась, упершись коптами в землю. Я едва не вылетел из седла. Кукла, привязанная к луке, начала бешено крутить головой. Багровые окуляры замигали, как аварийная сигнализация. Мифриловые ручки дёргались, пытаясь порвать Нити и ремни.

— Тут! Тут! Тут! — захрипел голосовой модуль. — Плохие дяди были тут!

Я чувствовал Нить Артемии, она натянулась, завибрировала… и ослабла. Как резинка, которую растянули до предела, а потом отпустили один конец.

Нить по-прежнему тянулась куда-то на юго-запад, но здесь, в этой точке, был излом. Перегиб. Место, где кристалл лежал неподвижно достаточно долго, чтобы оставить эфирный отпечаток.

Точка выхода портала.

— Привал на пару минут, — скомандовал я. — Элис, купол держи. Гвардейцы, периметр. Князь… вы со мной.

Альвор уже спрыгнул с коня. Я отвязал куклу от седла и спустился на землю. Огляделся.

Поляна… если это можно было назвать поляной. Клочок выжженной земли между воронками, затянутый кислотным туманом. Купол Элис отсек взвесь, и в чистом воздухе картина проступила отчётливо.

На земле лежали бледные, раздутые туши на шести ногах, разбросанные по поляне в радиусе двадцати метров. Некоторые лежали на боку, некоторые уткнулись мордой в грязь. Один — вернее, то, что от него осталось — был размазан по площади в несколько квадратных метров. Взорвался изнутри.

Я присел у ближайшей туши. Нити Души скользнули в рану, узкую, аккуратную, почти хирургическую.

— Одно проникновение, — сказал я вслух. — Узкое лезвие, ширина — около двух сантиметров. Вошло точно в нервный узел за третьей парой ног. Смерть мгновенная.

Я перешёл ко второму трупу. Та же картина. Профессиональное быстрое убийство.

— Шесть тварей, — я выпрямился. — Каждая убита одним ударом в уязвимое место, которое снаружи не видно. Нужно либо знать анатомию этих мутантов наизусть, либо видеть сквозь хитин. — Я помолчал. — И ни одна рана не нанесена спереди. Все строго из слепых зон. Снизу, сбоку, сзади. Словно клинок появлялся из ниоткуда.

— Теневая магия, — сказал Альвор, разглядывающий труп третьей твари. — Узнаваемый стиль. Стиль трусов и убийц.

— Да, — подтвердил я. — Он бил из их собственных теней. Не вставая с места.

Альвор молча обходил трупы.

— Многовато следов, — заметил он. — Для шести тварей. Их минимум была здесь дюжина.

Я кивнул, придя к тем же мыслям.

— Учитель.

Элис стояла на коленях у края воронки. В руках она держала черную искрящуюся штуку. Чёрный корпус, оплавленные края, мёртвый экран. Магический визор, боевая модель. Одно из стекол покрывали небольшие розовые кристаллические наросты.

Элис повернула обломок. На внутренней стороне корпуса мерцало клеймо. Маленькое, почти незаметное. Щит с весами. Символ Ордена Равновесия.

Она подняла на меня глаза. Её лицо побледнело, но губы были упрямо сжаты.

— Это армейский стандарт, — сказала она. Голос оставался ровным, но я чувствовал, как она контролирует каждое слово. — Такие делают только для двух структур. Спецотделы Инквизиции. И Орден Равновесия.

Альвор молча подошёл, взял визор из рук Элис. Повертел, посмотрел на клеймо. Его лицо не изменилось, но воздух вокруг него стал плотнее. Родовая магия Астерия отреагировала на эмоцию носителя.

— Орден, — сказал он. Одно слово. Тяжёлое, как надгробный камень.

— Орден использовал Очищение как таран, — сказал я. — Карла как ключ. А своего агента — как руку, которая забирает приз. Многослойная операция.

Альвор положил визор в подсумок на поясе. Аккуратно, как улику.

— Найди его, — сказал он. — Найди его, артефактор.

— Уже, — коротко сказал я.

Нити Души погрузились в землю. Я ощупал поляну, от и до. Вот здесь у нас вмятина. Глубокая, прямоугольная, с оплавленными краями. Кристалл. Он лежал здесь минут десять, может, пятнадцать. Достаточно, чтобы оставить чёткий отпечаток.

А от вмятины тянулись следы. Глубокие, вдавленные в грязь под огромным весом. Четыре параллельные цепочки следов, расположенные так, словно четыре твари шли бок о бок, неся на спинах что-то тяжёлое.

И пятая цепочка, чуть в стороне. Одиночная. Тварь с всадником?

А ещё они оставляли за собой розовые кристаллы, прорастающие прямо на поверхности земли. Артемия боялась во сне, и ее сила искала выход.

Я потрогал Нитью край следа. Грязь была холодной. Мёртвой. Ни следа Витальности, ни остаточного тепла. Мёртвая плоть.

— Наш похититель не только мастер клинка, — сказал я, поднимаясь. — Он некромант. Убил одиннадцать тварей, поднял пятерых, погрузил на них кристалл и поехал верхом. Изобретательно и практично. И очень характерно.

Я посмотрел на Элис, а она посмотрела на меня.

— Вейн владел некромантией? — спросил я прямо.

— Да, — просто сказала она Элис. — Несколько лет назад он прошел курсы по основам некромантии. Сказал, что его утомляет постоянно таскать на себе лут… и пара неприхотливых слуг будет очень кстати.

— Вейн Сумрачный? — уточнил Альвор. — Рыцарь-маг Ордена Равновесия? Тот самый непревзойденный теневой маг, который в одиночку вынес весь культ Богов-Пожирателей?

О как… Вейн у нас оказывается достаточно популярен, раз его знает сам князь.

— Да, — просто сказала Элис. — Он… Он был моим другом, — тихо добавила. — Я и представить не могла, что он способен на…

— Был, — согласился я. — Сейчас он — цель.

Элис стиснула зубы и кивнула.

— Арли, — позвал я через Нить. — Что там со связью?

Нить Души, привязанная к хвосту кошкодевочки, задрожала. Через секунду по Нити пришла ответная вибрация:

— Босс! Поймала сигнал маго-сети, хотя и очень слабый! Помехи жуткие, но если я поднимусь повыше, и ты дашь мне ещё три секунды…

— Дам хоть пять. Мне нужен канал.

Четыре секунды шипения, треска и ругани Арли. Потом я ощутил тонкий, чистый сигнал. Узкий, как игольное ушко, но стабильный.

Я достал связь-кристалл. Маленький, тусклый, с