Мастер Марионеток строит Империю. Том 5 - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

Мне понравилось.

— Ага! — Арли спикировала сверху, заложив боевой вираж над головой Вейна. — Вот ты где, крысёныш! Я тебя ещё в Засапожье раскусила! Помнишь, как ты на рынке с бабкой торговался за вяленую рыбу? Я тогда ещё Хозяину сказала: «Босс, человек, который жмотится на копчёного леща, обязательно окажется предателем!» Сдавайся, пока я не спустилась и не выцарапала тебе второй шрам! Для симметрии!

Поняв, что остановочка конечная, Вейн натянул поводья, сплетённые из чьих-то кишок, и медленно спешился.

Ни паники, ни истерики. Просто тяжёлая усталость подрядчика, который понял, что заказчик кинул его на премии, а сроки сейчас сгорят вместе с ним самим.

Увидев свою дочь, запертую в кристалле, князь Альвор потерял рассудок. Не метафорически, а вполне буквально. Аметистовая аура вспыхнула вокруг него, как погребальный костёр, выжигая последние крохи резервов. Издав нечленораздельный рык, Альвор крепко сжал в руке кристаллический меч и пришпорил коня.

Я лишь мысленно вздохнул. Серебристая Нить Души сорвалась с моих пальцев, как стальной хлыст, захлестнула поводья княжеского жеребца и с хрустом дёрнула назад. Конь взвился на дыбы, Альвор едва не вылетел из седла.

— Ваше Сиятельство, — бросил я, даже не повернув головы. — Вспомните, что произошло с теми тварями. Они пёрли напролом и были убиты моментально. Не стоит недооценивать Мага Тени. Это самая грязная и опасная магия, какая только есть.

Альвор повернулся ко мне. Его глаза горели аметистовым огнём. Не магия, чистая ярость.

Князь открыл рот, и я приготовился к потоку слов, которые князь Девятой Тени обычно не произносит при подчинённых. Но вместо этого…

— Артефактор, — выдавил он вместо брани, — это мой ребёнок.

— Именно поэтому вы сейчас останетесь на месте.

— Ты…

— Если вы сейчас сдохнете от кровоизлияния, девочку придётся нести мне. А я категорически не люблю таскать тяжести. Ждите.

Альвор заскрежетал зубами. Его аура вспыхнула фиолетовым огнём, но он остался на месте.

Правильно. Сейчас не время меряться регалиями.

Вейн, наблюдавший за этой сценкой, криво ухмыльнулся. На гвардейцев с карабинами он даже не посмотрел.

— Снимаю шляпу, Маркус… или как там тебя на самом деле зовут? — прохрипел рыцарь-маг. — Признаю, я не думал, что вы с князем найдёте нас в этой каше. Без визоров, без связи… Этот компас из сломанной куклы и детского страха… — он бросил взгляд на куклу княжны. — Впечатляет. Исключительно грязная, но гениальная работа.

Я неторопливо перекинул ногу через седло и спрыгнул на землю, оценивая взглядом Вейна. Левый наплечник оплавлен, броня пробита в трёх местах, кожа на руках содрана, запас маны на донышке. Он держался на чистом упрямстве.

— А ты выглядишь так, будто тебя прожевало, переварило и выплюнуло твоё хвалёное Равновесие, Вейн, — скучающим тоном отозвался я. На кончиках моих пальцев заискрили фиолетовые разряды Хаоса. — Прикажи своим чупакабрам положить кристалл на землю, бережно. Отойди на три шага. И, может быть, в знак уважения к твоей феноменальной выносливости, я попрошу князя сохранить тебе жизнь до суда.

Вейн молча смотрел на меня. Пауза затягивалась.

Элис спрыгнула с лошади и стремительно вышла вперёд. Её буквально трясло. И я мог её понять. На глазах у девушки рухнул весь мир. Всё, во что она верила, оказалось ложью.

Вейн был её надёжным товарищем, на которого она могла положиться. А сейчас он стоял по колено в грязи, окружённый поднятой им же зловонной нежитью, с украденным ребёнком за спиной.

— Вейн, — голос Элис сорвался на первом же слоге. Она сглотнула, стиснула кулаки и начала заново. — Вейн. Мы вместе прошли заварушку в Засапожье. Ты прикрывал мне спину в Чёрном Ущелье. Ты учил меня ставить силовые печати, когда наставники махнули рукой. Я… — она запнулась, и в уголках ее глаз блеснуло что-то мокрое, — я писала тебе рекомендательное письмо в Совет Ордена. Своей рукой. И ты… всё это время…

Она обвела рукой мёртвых тварей, кристалл с похищенной девочкой.

— Всё это время ты был этим?

Я приготовился слушать типичные оправдания злодея, но Вейн меня приятно удивил. Он не злился. В его тёмных глазах была лишь бесконечная, тяжёлая снисходительность взрослого к наивному ребёнку. Он медленно поднял руку и устало стёр с лица копоть.

— Элис… — тихо произнёс Вейн. — Ты читала красивые брошюры в академической библиотеке. А я читал закрытые отчёты о потерях.

Рыцарь сделал полшага вперёд. Теперь он бил словами наотмашь, безжалостно снося хрустальные замки в голове моей ученицы.

— Ты верила в Орден, потому что твой дядя-герцог щедро оплачивал эту сказочку. Белые плащи, благородные клятвы, парады на День Равновесия. Красиво, правда? — Он сплюнул кровь. — А теперь послушай, как оно на самом деле. Равновесие не про молитвы и звон мечей. Оно про математику, Элис. Или бухгалтерию. Сухая, скучная, беспощадная бухгалтерия. В левой колонке список, сколько людей сдохнет, если мы ничего не сделаем. В правой — сколько сдохнет, если сделаем. И в какой-то момент тебе уже все равно. Ты выгорел и просто выбираешь колонку поменьше.

Он ткнул большим пальцем себе за спину, в сторону розового кристалла.

— Чтобы миллионы идиотов в Аргентуме продолжали жрать свои булки и ругаться на налоги, кто-то должен резать глотки в темноте. Пачкать руки в некромантии. Работать с такой мразью, как Очищение. Эта девочка, Элис… Без неё город захлебнётся. А может, и не только город. Может, весь этот паршивый мир. — Он помолчал. — Я не в восторге от задания. Но я в ещё меньшем восторге от альтернативы.

«О как. Великое Дело. Значит, не банальный шантаж, а спасение мира путём локального жертвоприношения. Классика», — мысленно хмыкнул я.

Элис отшатнулась, словно её ударили под дых.

— Ой, не надо! — Арли спикировала между ними, растопырив в стороны руки, ноги и хвост. — Вот только не надо вот этого вот! «Ради великого блага»! «Жертвы неизбежны»! Я этих речей наслушалась на трёх континентах и в двух измерениях! Знаешь, чем они всегда заканчиваются? Тем, что в списочек жертв идут те, кто не может дать сдачи! Семилетние девочки, например! — Кошкодевочка ткнула пальцем в сторону кристалла. — И ты мне тут втираешь, что город нельзя спасти без похищения ребенка? Да ладно! Всегда есть альтернатива! Просто она дороже, дольше и требует, чтобы кто-то из начальства оторвал задницу от кресла! Да, чатик⁈ — Арли осеклась, потрогала ухо и скисла. — Ой.