Великий Кузнец - 6 - Анри Олл

— Ну что, — выдохнул Василий, когда мы отошли на достаточное расстояние, шагая по комплексу висячих садов. — Первая часть плана выполнена. Теперь мы официальные члены гильдии, и синдикат о нас знает. Вопросов больше, чем ответов, но это нормально.

Он остановился, облокотившись на невысокое ограждение, откуда открывался вид на нижние ярусы висячих садов. Вдалеке шумел водопад, стекающий с одной из террас, и ветер доносил запах влажной земли и увядающих цветов. Вид был масштабным, величественным и великолепным.

— Итак, Яр, — продолжил он, поворачиваясь ко мне. — Что думаешь о предложении синдиката?

Я задумался, собираясь с мыслями. Мимо нас прошла пара стражников, ведя под уздцы лошадь. Я проводил их взглядом и ответил:

— Сама по себе сделка не выглядит такой уж плохой, особенно если учесть, что мы пока выпускаем лишь временные артефакты в виде бронзовых колечек с одним-единственным эффектом. Синдикат даёт защиту и доступ к рынкам. Но…

— Но, — подхватил Василий, испытующе глядя на меня. — Ты боишься, что они засунут нос туда, куда не следует.

Я кивнул. Купец усмехнулся и покачал головой:

— Яр, я, может, и старый уже, но глаза у меня ещё острые. — Он указал на мои руки, скрытые кожаными перчатками. — Я видел перстни на твоих пальцах, на пальцах Ани и даже на пальцах Сергея. Они все с камнями. Да и как ты там сказал? «Ветряк» на твоей крыше, и клинок в твоих ножнах — вещи явно необычные. Скажи, ты ведь не только «временные усилители» умеешь делать?

Я молчал, но моё лицо, видимо, сказало всё за меня.

— Вот видишь, — вздохнул Василий. — Если мы будем развивать ассортимент или просто изготавливать для себя или избранных что-то необычное, рано или поздно синдикат про это пронюхает. У них длинные уши, а глаза, как у ястреба. И тогда их аппетиты и опасения вырастут пропорционально. И тут уж непонятно, что лучше: быть под их крылом и платить дань, или держаться подальше, рискуя, что они решат «убрать конкурента».

Он помолчал, поглаживая бороду.

— Из-под крыла могут показаться и когти. Синдикат — это не благотворительная организация. Они не станут терпеть убытки и поступать своими интересами ради одного члена, тем более новичка. С другой стороны, если мы останемся сами по себе, без покровителя, жадные коршуны из других гильдий, организаций, дворян и даже остальные члены синдиката, что не захотят делиться рынком, могут нас разорвать на части и растащить по кусочкам. Твои способности — это лакомый кусочек. Очень лакомый.

Он развёл руками:

— Я, если честно, и сам не знаю, какое решение тут принимать. Я купец, я знаю цены, товары, маршруты, но это… Это уже уровень большой политики и магических интриг. Я не ведаю точную расстановку сил на этом рынке, да и на этом уровне уже не рынок правит, а политика.

Он положил руку мне на плечо:

— Решать тебе, Яр. Ты — источник и хозяин этого дара. Я лишь твой представитель. Что бы ты ни решил — идти под крыло Синдиката, искать другого покровителя или попытаться пробиться самому, — я тебя поддержу. Мы вместе это дело начинали, вместе и продолжать будем. Я сделаю всё от меня зависящее для нашего общего процветания.

Я молча кивнул, чувствуя на своих плечах груз ответственности, который становился всё тяжелее с каждым днём.

«Как же мне повезло, что я познакомился и доверился именно этому торговцу, такие как он — это исключение из правил, таких единицы. Ведь такая лояльность — чаще вредна для коммерции…»

В голове роились мысли, но ни одна не давала чёткого ответа: синдикат, гильдии, фестиваль, растущее хозяйство и производство, мои тайны, опасности со всех сторон… Мне нужно было время, чтобы во всём этом разобраться.

Я глубоко вздохнул, втягивая аромат нагретой центральным кристаллом листвы висячих садов и всматриваясь в просторы над местным древним циклопическим пирамидальным каменным куполом. Всё-таки тут было очень красиво.

Глава 8

Эхо магии

Я стоял, облокотившись на каменное ограждение висячих садов, и смотрел вдаль, туда, где за многоярусными террасами и крышами домов угадывались плоскости внешних стен. Ветер играл с моими рыжими волосами, донося запах воды от фонтанов и нагретой листвы. Где-то там, на нижних ярусах, шумел город, но здесь, среди цветущих кустарников и под сенью редких деревьев, было тихо и спокойно. Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями, и наконец произнёс то, что вынашивал последние несколько минут:

— Я решил, Василий Фёдорович. Пока мы не будем вступать ни в какие синдикаты и иные сомнительные объединения. На данном этапе нам достаточно членства в Королевской Гильдии Артефактов. Это даёт нам легальный статус и защиту закона. А синдикат… — я покачал головой. — Слишком много неизвестных. Я не хочу менять одну упряжь на другую, пусть и с позолотой.

Я повернулся к купцу и встретил его внимательный взгляд:

— Но это не значит, что мы будем отгораживаться от них стеной. Если господин Вейс или кто-то из его людей изъявит желание к взаимовыгодному сотрудничеству — пожалуйста, мы не против. Разовая сделка, партнёрство на определённых условиях — это можно обсуждать. Но членство со всеми вытекающими — нет. Я хочу сохранить свободу и возможности манёвра.

Василий Фёдорович слушал меня, не перебивая, и по мере того как я говорил, его лицо постепенно озарялось понимающей улыбкой. Когда я закончил, он одобрительно хмыкнул и, шагнув ко мне, по-отечески хлопнул меня по плечу. Его ладонь была тяжёлой и надёжной.

— Умно, Яр. Очень умно. Не перестаю удивляться твоей прыти в столь юном возрасте. Хотел бы я, чтобы у меня был такой же сын, как у твоего отца, Степана, — сказал он, и в его голосе слышалась искренняя гордость. — Ты прав: лучше синица в руках, чем журавль в небе, особенно когда этот журавль может оказаться коршуном. Гильдия даёт нам прикрытие, а свободные контракты с синдикатом — возможность получить выгоду, не влезая в долговые обязательства. Я рад, что ты это понимаешь.

Он убрал руку с моего плеча и, достав из внутреннего кармана камзола плотный лист бумаги, развернул его.

— Кстати, раз уж мы заговорили о делах, — продолжил он, — я взял в аренду небольшую лавку в переулке неподалёку от «Золотого Якоря». Место проходное, не самое центральное, но и не глухое. Посажу туда надёжного приказчика, из моих старых