Великий Кузнец - 6 - Анри Олл

я в последнее время слышал много любопытных слухов о новом типе артефактов, что появились на наших рынках. — Он чуть прищурился, и его улыбка стала чуть шире. — Так называемые временные артефакты. Усиливающие перстни, кажется? Они проявляют свои свойства в течение нескольких недель или месяцев, а затем их сила постепенно рассеивается. Какая-то новая магическая технология, по словам ведающих в этих делах мастеров. Быть может, вам, как людям, связанным с магическими ремёслами, что-нибудь известно об этом?

В приёмной повисла звенящая тишина. Я краем глаза заметил, как на виске Василия, у самой линии волос, выступила крошечная капелька пота. Она блеснула в свете, падающем из окна, и тут же исчезла, когда купец, сделав неуловимое движение, вытер её ладонью, поправляя воротник. Его улыбка на мгновение дрогнула, но тут же вернулась на место, став чуть более сдержанной и более официальной.

Затем Василий тяжело вздохнул, и в его голосе исчезли добродушные нотки. Он посмотрел прямо в глаза представителю синдиката, и в его взгляде мелькнула сталь, которую я раньше в нём не замечал.

— Господин Вейс, — произнёс он медленно, с расстановкой. — Давайте сразу к делу, чтобы не тратить ваше и моё время. Вы ведь не случайно оказались в этой приёмной в этот час и завели этот разговор, верно?

Мой деловой партнер не спрашивал, он утверждал.

На секунду мне показалось, что старик удивится или нахмурится, но вместо этого он слегка манерно рассмеялся тихим, сухим смешком, больше похожим на покашливание.

— Ха! — выдохнул он, и его глаза на мгновение потеплели. — Прямой подход. Ценю. Все эти увертки, которые так любят мелкие торговцы… От них уже тошно. Да, господин купец. Вы правы. Я здесь не случайно.

Он чуть наклонился вперёд, опираясь на трость обеими руками, и его голос стал тише, но от этого ещё более весомым.

— Синдикат Магических Сокровищ следит за рынком артефактов по всем мирам. И появление такого нового, возможно, революционного продукта, как временные усилители… Это не могло пройти мимо нас. Нам стало известно, что источник этих перстней находится где-то в Аргонисе или его окрестностях. И вот я здесь, сижу в приёмной главы Королевской Гильдии Артефактов и встречаю молодого человека и его представителя, которые пришли регистрировать своё ремесло. Совпадение? Как думаете?

Он вновь улыбнулся, но теперь в его улыбке не было ни капли добродушия. Это была улыбка акулы, почуявшей запах крови. Улыбка человека, который привык получать то, что хочет.

Василий внешне казался совершенно спокойным, хотя я подозревал, что внутри у него всё кипит.

— Что ж, — сказал купец после долгой паузы, и его голос звучал ровно, хотя в нём и слышалось лёгкое напряжение. — Раз уж мы так откровенны, господин Вейс, то позвольте узнать: чего именно хочет Синдикат Магических Сокровищ от нас?

— Сотрудничество, — просто ответил старик, и это слово повисло в воздухе, словно тяжёлый бархатный занавес, скрывающий сцену, на которой вот-вот должно было разыграться некое действо.

Василий не купился на столь расплывчатое обещание. Он чуть приподнял бровь, и в его голосе зазвенела металлическая нотка, которую я также редко от него слышал:

— Сотрудничество — понятие широкое и растяжимое, господин Вейс. Не соблаговолите ли уточнить: какого рода и на каких условиях?

Альдрих Вейс ничуть не смутился от такого прямого вопроса. Напротив, он словно только этого и ждал. Старик медленно провёл пальцем по гладкому набалдашнику своей трости, и его глаза хитро блеснули:

— Что ж, раз вы предпочитаете прямоту, извольте. Я бы хотел предложить вам, то есть вашему протеже и его наставнику, войти в состав Синдиката Магических Сокровищ.

У меня внутри всё похолодело. Войти в состав Синдиката? Я уже представил, как меня заставляют раскрыть секрет моего дара, как я становлюсь винтиком в огромной бездушной машине, которая перемалывает всё на своём пути. Кулаки непроизвольно сжались, и я с усилием разжал их, заставляя себя дышать ровно.

Василий, почувствовав моё напряжение, чуть заметно коснулся моей руки, успокаивая. Его голос, когда он заговорил, был всё так же спокоен, хотя я заметил, как на мгновение дрогнул его кадык:

— Это звучит весьма заманчиво, господин Вейс. Однако, позвольте узнать, что именно подразумевается под «вхождением в состав»? Каковы будут наши обязательства и, соответственно, наши выгоды?

Альдрих понимающе кивнул, словно ожидал этого вопроса. Он откинулся на спинку кресла, приняв более расслабленную позу, и его голос приобрёл доверительные, почти отеческие интонации:

— О, не стоит так пугаться, молодой человек, — сказал он, и я понял, что эти слова обращены прямо ко мне. — Условия не такие уж и суровые, поверьте моему опыту. Синдикат не требует от своих членов раскрытия производственных секретов или передачи технологий. Нас интересует лишь конечный продукт и его место на рынке.

Он сделал паузу, давая нам переварить информацию, и продолжил:

— Если говорить конкретно, то вам пришлось бы согласовывать с Синдикатом объёмы выпускаемых партий, типы артефактов и их конечную цену. Мы бы помогли вам с логистикой, с выходом на новые рынки, с защитой от недобросовестных конкурентов и, возможно, от излишнего внимания со стороны властей и нежелательных элементов. Взамен каждый член Синдиката платит небольшой, чисто символический взнос на общую деятельность. Эти средства идут на страхование общих рисков и поддержание инфраструктуры объединения. Сам процесс производства, подчеркну, остаётся полностью в ваших руках. Синдикат в него не вмешивается. Плюс возможны и особые заказы на ваш товар от самого объединения. — старик улыбнулся, но на сей раз в его улыбке мне почудилось некое скрытое торжество, как у рыбака, который только что ловко подсек рыбу, но пока не начинает вываживать, давая ей наиграться с крючком.

Я слушал его и лихорадочно соображал. Суть я уловил сразу. Им не нужна была моя технология, по крайней мере, не сейчас, хотя я и не мог бы ею им дать, ведь всю зиждиться на моем личном даре, о чем им знать не надо. Им нужен был контроль: контроль над рынком, контроль над ценами, контроль над целым классом товаров, который мог перевернуть всю экономику магических предметов в королевстве и в перспективе за его пределами. Они могли сами диктовать, каким будет ажиотаж, как взвинчивать цены, на какие группы артефактов делать упор, чтобы выжать из каждого нового сезона максимум прибыли. Эти люди могли закрыть глаза на экспорт в одну страну и перекрыть кислород в другую, делая целые государства заложниками своей воли. Аристократы и без