Цвет любви - рыжий! - Наранга

с кем-нибудь из соседей... осторожно так, грамотно выверяя вопросы… Но возле дома с ульями никого не оказалось. Дом Аграфены тоже молчал — видимо, тетя Груня была на лугу со своей Зорькой.

Алиса вышла за околицу, к бескрайнему полю подсолнухов. Они стояли, как молчаливые стражи, повернув свои тяжелые головы к щедрому на огонь светилу.

И тут Алисе, наконец, повезло. На самом краю поля, прислонившись к покосившемуся столбику, сидела маленькая, пухлая старушка в темном платочке. Рядом лежала ее клюка. Лицо старушки было испещрено морщинами, но глаза, маленькие и яркие, смотрели с живым любопытством.

— Здравствуй, милая, — проскрипела она. — Гостьюшка наша, Любавина внучка? Как тебе наши места?

Алиса, обрадовавшись возможности поговорить, подошла ближе.

— Здравствуйте! Очень красиво у вас. Прям волшебно!

— А-а, красиво-то оно красиво, это точно, — бабушка хитро подмигнула. — Только не вся красота на виду-то лежит. Ее поискать надо. Приглядеться.

— Вы давно здесь живете? — спросила Алиса, присаживаясь рядом на теплую землю.

— Ой, деточка, даже не вспомню. С самого моего рождения. Здесь и родилась, здесь и помру. Все видела. И твою прабабку Алену, Любавину матушку, видела. Сильная была женщина. Не зря ее ветер-батюшка слушался.

Алиса вздрогнула. Алену? Так ее в самом деле звали Аленой?! Вот тебе и «ну и сновидица»… Выходит, правда была во сне. А Любава ее скрыла, почти соврала! Так получается? Ну что же, вот прекрасный случай вывести ее на чистую воду!

— А вы знаете... про тот случай? Про дождь? — мило улыбнувшись, спросила Алиса.

— Кто ж его не знает-то, — махнула рукой старушка. — Спасеньем нашим была твоя прабабка. Пожары нам потушила. Зелень воскресила. А потом и Любава-то наша родилась... дитятко такое светлое... — Она замолчала, будто спохватившись, и быстро перевела тему. — Ты смотри, напечет головушку-то! Ты вон без платочка даже, кто ж так ходит… На-ка я тебе дам, повяжись, солнце-то какое коварное нынче и в самой силе уже.

Алиса начала было отнекиваться, но старушка откуда-то достала очень симпатичную косынку, расшитую замысловатыми узорами — глаз не оторвать. И протянула ей. Алиса приняла подарок. Сама себе повязала.

Старушка разулыбалась, закивала:

— Пройдись погуляй, воздухом подыши. У нас тут какие места-то чудесные!

— Бабушка Люба говорит, не везде можно ходить, — осторожно заметила Алиса. — Особенно за реку. Говорит, там типа властвуют силы тьмы и все такое, и вообще опасно.

Старушка фыркнула. Ее лицо на миг исказила гримаска нетерпения. Или показалось?

— Ох, уж эта Любава! Вечно она детей пугает. Очень уж она о тебе заботится, птенчик ты наш ненаглядный. Везде можно споткнуться или оцарапаться, это уж точно. Но ведь ничего и не увидишь, если никуда не смотришь. Никуда не придешь, если никуда не идешь. Сиди в четырех стенах — так вообще ничего не случится, ни хорошего, ни плохого. А ну какая же там тьма, за рекой-то? Ты сама погляди! Солнце ж везде одно…

Она вдруг ловко подхватила клюку, поднялась и потянула Алису за руку в сторону. Как-то так, шаг за шагом, они удивительно быстро оставили за спиной поле подсолнухов.

— Вон, видишь, за рекой-то? Смотри, какая благодать!

С места, куда она привела Алису, открывался шикарный вид на другой берег. И правда, он вовсе не казался мрачным. Солнце освещало луговину, усыпанную цветами, а дальше виднелся густой, но никак не зловещий лес. От него веяло прохладой и тайной, а не опасностью.

— Красота-то какая, — мечтательно протянула старушка, и ее голос прозвучал даже как-то певуче. Не скажешь, что недавно скрипел — продышалась, видно, старая, пока сидела у столба. — Иди, погуляй, деточка. Только недолго. Но близко-то к реке не подходи, не ровен час — оступишься. А река у нас быстрая, вода в ней ледяная. Гляди, дорога-то какая езженая да натоптанная, часто тут народ ходит. Ничего там тебе не будет.

Она еще что-то пробормотала, похлопала Алису по руке и, опираясь на клюку, засеменила прочь, в сторону деревни.

Алиса осталась одна на краю поля. Она смотрела то на удаляющуюся фигурку, то на идиллическую картину за рекой. В голове прозвенели слова Любы: «Не ходи! Ни в коем случае!»

Но та старушка говорила так убедительно и логично... А Любава, похоже, темнит. Почему надо верить ей, а не этой милой старушке?

16

Алиса постепенно приходила в себя, силы возвращались.

Вода, едва не ставшая ей могилой, теперь струилась с одежды и с медно-рыжих волос, образуя темные пятна на светлом песке.

Алиса перевернулась на бок и сжалась, обхватив руками колени. Она старалась унять дрожь, и это ей удивительно быстро удалось. И усталость как-то подозрительно легко покинула ее тело.

Словно сама река, выплюнув Алису из себя, теперь давала энергию, чтобы помочь оправиться. Вода и вправду была живительной, хоть поначалу и попыталась убить. Противоречивое чувство заставило Алису взглянуть на реку с благодарностью, изрядно приправленной страхом.

Она села и огляделась. Песчаный пляжик, не более трех метров в ширину, на котором она оказалась, был зажат между водой и стеной лозняка, невысоких ракит. Плакучие ивы склоняли ветви к воде, словно пытаясь напиться.

Место показалось Алисе тихим, уединенным и на удивление обычным. Ничего волшебного, зловещего или странного. Просто симпатичный уголок дикой природы, каких тысячи.

Она встала на солнце, надеясь, что одежда хоть немного подсохнет. Раздеваться в этих обстоятельствах как-то совсем не хотелось.

Вдруг мурашки снова пробежали по спине Алисы — и вовсе не от холода. Она, наконец, сообразила. Течение ведь понесло ее вниз по реке. А деревня осталась на правом берегу…

Значит, сейчас она на левом! На том, про который Люба предупреждала! Где болота, топи, древние силы и прочая тьма. Алиса нарушила главный бабушкин запрет. Она запоролась туда, куда нельзя было попадать ни под каким предлогом.

Инстинктивно она метнулась к воде, намереваясь плыть обратно. Река в этом месте не казалась ни широкой, ни бурной. Но воспоминание о цепких, холодных руках, едва не утянувших ее на дно, заставило мигом отпрянуть.

Русалки… Они вроде к ней не враждебны. Одна вот даже, возможно, помогла… Но мало ли что еще скрывается в этой темной, на вид спокойной воде? Нет, купаться тут — ни за какие коврижки!

— Спокойно, Алиса! — строго обратилась она к себе вслух, как профессор с кафедры. Голос прозвучал непривычно сипло. — Ты же будущий юрист! Анализируй факты. Люба говорила, тут разные силы. Не все злые. И даже если злые… у всех свой характер. Могут и не тронуть.

Это слабое утешение все же придало ей немного храбрости. Зябнуть на