Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

Мы скоро достигнем Альянса. Как только выйдем из прыжка, подготовить шифрованный канал для передачи Заре на Альфе Центавра. Пусть наши учёные ломают голову над этим всем. А мы… — он бросил быстрый взгляд на обзорный экран, за которым бушевал враждебный теперь гипер, — мы со всем остальным будем разбираться позже.

Глава 14

— До выхода в реальное пространство — одна минута. Готовность по всем системам, — голос Элии прозвучал сухо и сосредоточенно, разрезая тягучую тишину рубки. Она не отрывала взгляда от бегущих цифр обратного отсчёта.

Андрей сидел в ложементе капитана, но его взгляд был расфокусирован. Перед ним в воздухе висела личная голографическая сфера, транслирующая данные мониторинга. Тот самый проклятый сигнал — ритм дыхания арианского роя — не изменился ни на йоту. Почти сутки полёта в самом сердце вражеской сети, и график оставался идеально, пугающе стабильным.

Это монотонное постоянство давило на психику сильнее, чем открытая угроза. Оно говорило о машинерии такого масштаба, которую человеческий разум пока просто отказывался принимать. Чем глубже Андрей погружался в эту войну, чем больше кусочков пазла вставало на место, тем страшнее становилась открывающаяся картина.

— Три… две… одна… — отсчитывала Элия. — Выход!

Корабль ощутимо тряхнуло. Знакомая тошнота перехода подкатила к горлу и тут же отступила. Пространство за панорамными экранами, до этого растянутое в бесконечные светящиеся струны, схлопнулось. Безумная калейдоскопическая воронка гипера исчезла, сменившись привычной, успокаивающей чернотой, усыпанной алмазной крошкой звёзд.

Система Муран-1. Пограничье Торгового Альянса.

Андрей невольно сжал подлокотники. Именно сюда он привёл свой разбитый корабль в самом начале пути, надеясь вымолить помощь и убежище. Тогда он был загнанным зверем, капитаном поневоле дырявого корыта. Сейчас же за его спиной из пустоты один за другим вываливались хищные силуэты боевых кораблей. Тяжёлый крейсер, эсминцы, фрегаты — его «стая» выходила из прыжка в идеальном боевом порядке, ощетинившись орудийными стволами.

— Всему ордеру — боевая тревога! Щиты на максимум, орудия к бою, но без моей команды огонь не открывать, — скомандовал Андрей, мгновенно стряхивая оцепенение.

Рубка ожила. Операторы застучали по сенсорным панелям, подтверждая готовность систем.

— Фиксирую множественные цели, — доложила Элия, её пальцы порхали над тактическим экраном. — Сигнатуры опознаны. Это патрульные силы Альянса. Три фрегата класса «Торговец» и звено перехватчиков. Они меняют курс, начинают сближение, вектор перехвата. Активного сканирования пока не фиксирую, но нас они точно увидели.

— Капитан, нас вызывает центр коммуникации станции, — раздался звонкий голос с поста связи.

Там сидел Максим — самый молодой офицер в команде «Перуна». Однако его пальцы летали по консоли с уверенностью ветерана, а голос, хоть и слегка напряжённый, не дрожал.

— Дают запрос на идентификацию по общему каналу, — добавил связист, поворачиваясь к Андрею. — Тон… настоятельный.

Андрей усмехнулся уголками губ.

— Настоятельный, говоришь? Выводи на главный экран. Пора поздороваться с нашими старыми «друзьями».

Максим пробежался пальцами по клавиатуре, и голографическая карта сектора сменилась видеоканалом. Перед экипажем «Перуна» возникло лицо фарианца. Представитель этой боевой расы едва помещался в кадр: мощная шея, бугры мышц под стандартным серо-синим мундиром Альянса и характерная кожа фиолетового оттенка. Две пары глаз, расположенные вертикально по бокам от носа, работали независимо: нижняя пара бегала по строкам данных на невидимом экране, пока верхняя, немигающая, сверлила Андрея тяжёлым взглядом.

— Неопознанный флот, вы вошли в контролируемую зону Торгового Альянса, сектор Муран-1, — прогудел фарианец. Голос его был твёрд, но Андрей, уже имевший дело с этой расой, заметил, как нервно подрагивают пальцы офицера. — Ваши идентификаторы…

Фарианец запнулся. Его нижние глаза расширились, считывая телеметрию.

— «Перун»? — переспросил он с недоверием. — Я помню этот позывной. Старое корыто, которое едва не развалилось здесь пару циклов назад. Которое потрепало нам нервы…

— Времена меняются, — спокойно перебил его Андрей. — Как и наши аргументы. Советую не чудить, мы пока не открыли огонь.

Фарианец сглотнул. Он прекрасно видел исполинский носитель на радарах и понимал, что его щиты не выдержат и первого залпа. По крайней мере, Андрей надеялся, что до стрельбы дело не дойдёт, но, впрочем, понимал, что силы в этом секторе у Альянса незначительные и проблем они не доставят.

— Я требую соединить меня с Администратором сектора, — жёстко продолжил Андрей. — И не смейте тратить моё время на протоколы досмотра.

Офицер колебался мгновение, но страх перед неизвестной силой победил устав. Экран мигнул, изображение рубки исчезло. Вместо спартанской обстановки военного корабля на экране возник роскошный, залитый мягким оранжевым светом интерьер. В центре, возвышаясь на гравиподушке, находилось существо, похожее на гигантского, лоснящегося червя, — зуугулс. Его трёхметровое тело переливалось перламутром, меняя оттенки от нежно-розового до фиолетового. Множество мелких щупалец на передней части туловища непрерывно шевелились, перебирая невидимые струны интерфейса, словно играя на арфе.

— Капитан… — голос зуугулса звучал мягко, обволакивающе, словно патока. — Какая… неожиданная встреча.

Зуугулс подался вперёд к камере, и Андрей увидел, как кожа существа мгновенно приобрела болезненно-серо-зеленый оттенок — цвет страха. Ватсон тут же вывел досье на экран: «Администратор сектора: Кат».

— Кат? — Андрей искренне рассмеялся, откидываясь в кресле. — Вот уж не думал, что судьба так иронична. Я полагал, после того как ты провалил вторжение на Колыбель и попытался сжечь планету антиматерией, Директорат распылит тебя на атомы. А тебя, оказывается, просто сослали в эту дыру проверять таможенные декларации?

Щупальца-манипуляторы Ката, до этого вальяжно перебирающие невидимые нити управления, судорожно сжались в узел. По его гладкой, лоснящейся коже пробежала уродливая грязно-бурая волна — смесь унижения и вспыхнувшей старой ярости.

Упоминание Колыбели хлестнуло его сильнее физического удара. Это была не просто планета — это был его утраченный трон. Он уже видел себя входящим в Золотой зал Директората не как проситель, а как триумфатор, бросивший к ногам Совета бесценные ресурсы. Он должен был стать вершителем судеб Альянса. А вместо этого оказался здесь, в ссылке, на пыльных задворках галактики, вынужденный отчитываться перед бюрократами. И виной всему были они — фанатичные мыши и этот… примат. Мысль, что его, высшего стратега зуугулсов, переиграли «низшие расы», жгло его гордость каждый божий день.

Кат развернул массивную голову к тактическому монитору, считывая данные сенсорами на концах верхних щупалец. Он не мог поверить аналитике. Человек должен был сгинуть в бездне, превратиться в пепел. Но он выжил. И не просто выжил — он вернулся хищником. Глядя на исполинский силуэт «Стража», Кат с холодной