Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

— Это… стратегически важное назначение! — прошипел Кат, теряя маску радушия. Его маленькие отростки-сенсоры злобно зашевелились. — Ты стоил мне всего, человек. Карьеры, места в Директорате… Ты должен был сдохнуть там, в грязи!

— Но я здесь, Кат. И я привёл флот, — Андрей кивнул на тактическую карту. — А ты всё так же прячешься за спинами фарианцев.

Зуугулс замер. Его кожа начала медленно менять цвет на тёмно-синий — цвет глубокой задумчивости и жадности. Он не был трусом, просто расчётливым червём, что способен оценивать риски. Пусть иногда его оценка и была ошибочной, но сейчас он отлично понимал шансы. Он не знал, на что способен этот флот врага, и понятие не имел, какие последствия будут у него в случае потери этого сектора… Но однозначно печальные.

— Зачем ты пришёл? — тихо спросил Кат. — Добить меня?

— Мне нужно поговорить с Директоратом, — отрезал Андрей. — У меня есть предложение, которое может изменить расстановку сил в галактике. И, возможно, если ты станешь моим посредником, это будет твоим билетом обратно на вершину. Или… мы можем вспомнить старое и проверить, выдержат ли щиты твоей станции залп моего «Перуна».

Кат молчал долгую минуту.

Андрей наблюдал за ним с холодным интересом игрока в покер, который выложил на стол все карты и ждёт хода противника. Он видел, как массивное тело зуугулса пошло рябью: сквозь болезненно-серую зелень страха начали проступать багровые пятна неутолённой ярости. Это было похоже на борьбу двух вирусов в одном организме. Капитан едва заметно напрягся, готовый в любую секунду отдать приказ флоту открыть огонь. Он понимал: сейчас решается, победит ли в этом существе мстительный неудачник или расчётливый политик.

В голове самого Ката в это время проносился молниеносный расчёт. Уничтожить врага здесь и сейчас — сладко, но глупо. Это путь в герои посмертно или в вечные сторожа границы. Но использовать его… Принести Директорату не голову врага, а ключ к новой силе… Это был билет наверх. Багровые пятна ненависти дрогнули и растворились в глубоком, насыщенном фиолетовом оттенке — цвете чистого расчёта и алчности. Жажда власти задушила обиду. Щупальца зуугулса расслабились, возвращаясь к плавному перебору невидимых струн, а кожа подёрнулась лёгким напылением притворно-дружелюбного оранжевого.

— Директорат не говорит с мятежниками напрямую, — наконец, вкрадчиво произнёс он, и голос его стал похож на шелест дорогих купюр. — Но… я могу устроить встречу. Если твой товар того стоит. Причаливай к станции «Муран-Прим». Лично.

Экран погас.

Андрей шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла, чувствуя, как постепенно отступает адреналин. Разговор с Катом напоминал партию в покер с шулером, где на кону стояла жизнь, и в этот раз ставки были высоки как никогда. Он пару секунд посидел неподвижно, собираясь с мыслями, затем провёл ладонью по лицу, стряхивая остатки напряжения, и резко развернулся к ожидающему приказов экипажу. Блеф сработал, теперь нужно было действовать, пока зуугулс не передумал.

— Максим, подтверди моё присутствие. Рем, держи реакторы в горячем резерве. Передать «Стражу»: Если этот червяк решит сыграть грязно, «Страж» должен прикрыть нас мгновенно.

Андрей одним слитным движением поднялся с ложемента. Его рука привычно скользнула в скрытую нишу под командной консолью, извлекая тяжёлый, матово поблескивающий игольник. Оружие легло в ладонь как влитое — весомый аргумент там, где слова могут не услышать. Глухой щелчок магнитного замка, фиксирующего ствол на поясе, прозвучал в тишине рубки как взвод курка.

На губах капитана заиграла та самая, хищная и недобрая усмешка, которую экипаж «Перуна» привык видеть перед серьёзной дракой.

— Ватсон, — бросил он, на ходу проверяя заряды дополнительных магазинов. — Связь с командиром десанта. Мне нужен штурмовой челнок в полётной готовности через пять минут. Отделение бойцов, полная тактическая выкладка. Мы идём в гости, но стучаться, если что, будем ногами.

Он направился к выходу, но у самого шлюза притормозил, обернувшись к сенсору коммуникации:

— И передай лейтенанту особое распоряжение: обязательно включить в группу сержанта Гарра.

— Представителя ракси? — бесстрастный голос ИИ на секунду дрогнул ноткой любопытства.

— Именно, — кивнул Андрей. — Зуугулсы могут сколько угодно корчить из себя цивилизованных политиков, но страх перед хищниками у них в крови. Вид закованного в броню трёхметрового кота сделает нашего скользкого друга Ката куда сговорчивее, чем любые дипломатические ноты.

* * *

Как и в прошлый раз, Андрея встречали. Только тогда он был один и оказался взят почти сразу в оборот тёмными фигурами андроидов станции в плотное кольцо. Теперь же расстановка сил кардинально изменилась.

Капитан шёл в окружении своих бойцов, и гул их шагов заставлял вибрировать палубу. Ричи, занявший место командира абордажно-десантной группы на «Перуне» вместо погибшего Зейда, шёл по правую руку от капитана. На нём, как и на Арни, прикрывающем левый фланг, была полная штурмовая экипировка: тяжёлые бронекостюмы ЕКБ-10М, увеличивающие рост и силу владельца. Шлемы бойцы демонстративно прикрепили к магнитным держателям на поясе, показывая лица.

За спинами десантников покоились штурмовые винтовки, а у Арни и пары замыкающих в руках были тяжёлые «Вулканы». Это были не просто штурмовые винтовки, а массивные орудийные комплексы подавления, вес и чудовищную отдачу которых мог компенсировать только сервопривод экзоскелета ЕКБ-10М. Обычного человека такой «ствол» просто раздавил бы. Но самым неожиданным элементом этой процессии был тот, кто возвышался даже над закованными в броню десантниками. Сержант Гарр. Трёхметровый ракси в чёрной броне, без шлема и с рыжевато-белой шерстью. Его жёлтые глаза с вертикальными зрачками лениво сканировали периметр, а с губ срывалось низкое, утробное рычание.

В центре ангара их ждал офицер-фарианец в окружении тёмных фигур боевых дроидов. Увидев вооружённую до зубов группу, он не отступил ни на шаг. Наоборот, его мощная фигура подобралась, мышцы под мундиром отвердели, готовясь к рывку. Все четыре глаза фарианца сузились. Нижняя пара мгновенно оценила калибр «Вулканов» и сектора обстрела, верхняя впилась тяжёлым немигающим взглядом в Андрея, а затем скользнула на Гарра. В этом взгляде не было страха. В нём читался холодный расчёт и агрессия опытного бойца, который видит перед собой достойного, опасного противника. Фарианец инстинктивно положил ладонь на рукоять своего излучателя, и дроиды за его спиной синхронно качнулись, активируя боевые протоколы. Воздух в шлюзе наэлектризовался до предела.

— Капитан, — голос фарианца звучал низко и угрожающе, как рокот работающего двигателя. Он не