Бес лести предан - Элиот Лилит

Прошло еще два танца, прежде чем Елена снова возникла рядом. Едва сдерживая широкую улыбку, она сообщила:

– Екатерина Ивановна будет ждать вас на набережной после бала.

Закатное солнце глядело в прогалины туч, подрумяненных яркой бронзовой коркой. Опершись на ограждение, Алексей разглядывал реку. Никаких мертвецов, только бурлящая серая вода. За воем ветра он едва услышал приближающиеся шаги. Нелидова куталась в черно-белый плащ, из-под которого торчал персиковый подол платья – будто еще один лоскут вечернего неба.

– А вот и мой собрат-рыцарь! Что за древнюю тайну вы приготовили для меня сегодня, сир?

Алексей нахмурился.

– Вам не следует смеяться над мальтийскими рыцарями. Его величество очень дорожит своим новым титулом.

– Вы посмотрите, он снова мне указывает! – Нелидова подобрала подол, чтобы переступить глубокую лужу. – Побойтесь бога, Алексей Андреевич, я дорожу всем, чем дорожит Павел Петрович. Даже вами, хоть вы и совершенно несносный человек. Так чего вы такую таинственность напустили? Дело государственного масштаба?

– Ну уж извините, – огрызнулся Алексей. – Дело и впрямь деликатное.

– Ну все, все, заинтриговали. Что у вас там, сведения о генерале Бонапарте?

– Нет. Я хотел говорить о великих княжнах.

Нелидова замерла. Улыбка слетела с ее лица быстрее, чем проносились внизу клочья речной пены.

– Если свататься собрались, обращайтесь сразу к Павлу Петровичу. Может, даже не отправитесь в ссылку – все-таки вы его любимый рыцарь.

У Алексея аж челюсть от раздражения свело.

– Вы же знаете, что я не о том.

Нелидова впилась в него острым взглядом.

– А о чем же? Не томите, у меня от этого нрав портится.

– Ее величество, – каждое слово давалось с трудом, – просила меня, чтобы я просил вас… как-то… посодействовать тому, чтобы их высочества Александра и Елена проводили ночи в своих спальнях, а не…

– А не где?

Алексей замолчал, чувствуя, как наливаются жаром щеки. Нелидову его смущения отчего-то обрадовало.

– А не в чужих? – подсказала она с насмешливой улыбкой. – Вы это хотели сказать?

– Это вы сказали, не я, – через силу выговорил Алексей.

Нелидова расхохоталась.

– Бедный Алексей Андреевич! – простонала она, закрывая лицо ладонью. – Сначала вы следите за тем, чтобы никто в Петербурге не носил круглых шляп, а теперь вас еще и в чужом нижнем белье заставляют рыться?

Лицо запылало еще жарче.

– Думаете, мне нравится этим заниматься?

– Так не занимайтесь. Вы ведь служите императору, а не его жене.

Ей легко говорить! Это Нелидова может пренебрегать мнением Марии Федоровны – ее связь с императором столь прочна, что все сойдет с рук. Алексей – другое дело, его один раз уже выставили за порог. Та отставка подавалась под предлогом его расстроенного здоровья, но Алексей знал, что если проблем от него снова станет больше, чем пользы, ему без колебаний укажут на дверь.

– Вы понятия не имеете, через что мне пришлось пройти, чтобы оказаться там, где я сейчас, – процедил он. – Так что не учите меня жизни.

– Не имею понятия? – Нелидова фыркнула. – Велика тайна! Выслуживались перед начальством и убивались непрерывной работой. Думаете, вы один на всю империю такой замученный страдалец?

Руки зачесались от взбухшей под кожей тьмы, но гнев быстро погас, осталась только усталость. Алексей снова уставился в серую реку. Говорят, в Петербурге до чертиков много самоубийц. Легко представить – в мрачных волнах ему самому слышался вкрадчивый шепот. В памяти всплыло красно-белое лицо. Алексея передернуло.

– Сами решайте, что вам делать с этой просьбой. Меня попросили – я передал. Но я отлично понимаю ее величество. Великие княжны от вас без ума, вам бы ничего не стоило наставить их на путь истинный. Не наплевать же вам на их будущее?

У губ Нелидовой залегли жесткие складки – будто разом вылезли все прожитые годы. В декабре ей исполнялось сорок два.

– На какой «путь истинный», по-вашему, может наставить юных девиц такая оторва, как я? – ее голос вдруг высох, лишился обычного жеманства. – Нет, Алексей Андреевич, единственный совет, который я могу им дать, – жить так, чтобы в старости не жалеть обо всем, на что не хватило смелости. И не слушать умников, пытающихся за тебя решить твою судьбу.

– И много вам счастья это принесло?

– Да уж побольше, чем вам. Я хоть прохожих своей угрюмой физиономией не пугаю.

Но она побледнела – все-таки задел за живое. Алексей подналег:

– И вы правда не хотели бы для себя другой жизни? Выйти замуж? Стать матерью? Не влезать во все это безумие с бесами и разломами?

– Какие странные у вас фантазии. Сами-то можете представить, как вы, видя, что вокруг носятся бесы, а людей защищать некому, ничего с этим не делаете?

– Но если бы все совсем по-другому сложилось? Если бы вы не видели бесов, если бы могли выйти замуж за любимого человека…

– Да за кого же вы меня так усердно сватаете? Уж не за себя ли?

Алексей отшатнулся от ее кривой улыбки.

– Конечно, нет! – выпалил с колотящимся сердцем. – Я имел в виду, если бы его величество не был…

Нелидова снова расхохоталась, и на этот раз ее смех еще долго звенел во влажном илистом воздухе. Ее щеки раскраснелись, из глаз, казалось, вот-вот брызнут слезы.

– Боже мой, и вы туда же! Да зачем бы мне выходить замуж за Павла Петровича? Он вполне счастлив со своей добропорядочной супругой, которая сделала все правильные выборы, и Бог наградил ее за это любящим мужем и очаровательными детьми. Целых девять, и все здоровые – ну не чудо ли? Тем, в чьих жилах течет царский огонь, часто нелегко обзавестись и одним, но, видно, в том, что Павел Петрович так поздно взошел на престол, есть и свои преимущества. Но, конечно, настоящей похвалы заслуживает Мария Федоровна. Вы вот знаете, почему так мало императриц и королев, пользующихся царским огнем наравне с супругом?

Как будто возможно было вставить ответ в этот водопад слов…

– Потому что все понимают, что этот их дар мешает другому предназначению, которое вы мне тут так усердно советуете. Они счастливее нас с вами, Алексей Андреевич, у них есть выбор. Царскому огню можно дать затухнуть, и вместе с ним потерять способность видеть бесов. Почти все девицы из королевских семей так и поступают. Особенно такие ответственные, как наша Мария Федоровна.

– Но… – Алексей не находил слов. Мысли кружились разворошенными осенними листьями. – Но неужели вы ей совсем не завидуете?

– Нет, – взгляд Нелидовой был спокоен. – Та жизнь, что делает счастливой Марию Федоровну, не принесла бы счастья мне. Вы