Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Я застегнул ремни доспеха, поправил клинок на поясе и шагнул на улицу.

Улицы столицы, ещё недавно казавшиеся спокойными, теперь кипели. Из каждого переулка выходили люди — юноши и девушки моего возраста, чуть старше или младше. Все они спешили в одну сторону: к Академии. Впервые за долгое время я видел столько аристократических гербов рядом — на плащах, кольцах, даже на сумках. Но рядом с ними шли и те, кто не мог похвастаться знатностью: дети ремесленников, наёмников, провинциальных чиновников. Их выдавали простые доспехи, иногда и вовсе поношенная одежда с самодельными вставками.

Я шёл в потоке и невольно отмечал разницу. Для многих этот экзамен — единственный шанс вырваться вверх, пробить потолок, которого не пробить ни связями, ни золотом. Для аристократов же это скорее традиция: поступить в Академию, подтвердить честь рода. Но в итоге всех объединяло одно — напряжение.

Город словно превратился в огромную реку. Толпы сливались, перетекая с улицы на улицу. Торговцы уже выстроились вдоль дорог, расставив лотки с горячими пирожками, кружками чая и мелочами, которые будто обещали удачу: амулеты из дерева, каменные бусины, фигурки зверей. Кричали зазывалы, предлагая «талисман для удачного прохождения лабиринта». Я усмехнулся. Ещё вчера я видел такие же «талисманы» на прилавке алхимической лавки, где они стоили в пять раз дешевле.

Но люди покупали. Кто-то крепил фигурку на пояс, кто-то прятал в карман, кто-то всерьёз целовал амулет, словно в нём была их последняя надежда.

Запахи смешались: дым от жаровен, свежеиспечённый хлеб, запах дешёвого вина — многие решили, что лучше снять утреннее напряжение глотком. В воздухе витала смесь страха и азарта.

Я свернул на площадь у центральных ворот Академии. Там, где обычно было просторно, теперь теснилась многотысячная толпа. Высокие башни Академии возвышались над городом, словно молчаливые стражи. Каменные стены, исписанные рунными символами, будто светились от напряжения. Сегодня они казались особенно величественными.

Стража держала порядок. По краям улицы стояли ряды воинов в имперских доспехах, не давая толпе слишком разбушеваться. Их присутствие действовало отрезвляюще. Всё же столица оставалась столицей, а Академия — её сердцем.

Я остановился на миг, чтобы оглядеться. В голове промелькнула мысль: «Все эти лица завтра изменятся. Кто-то выйдет из лабиринта победителем, кто-то потеряет шанс навсегда».

Гул толпы стоял непрекращающимся фоном. Но я ясно слышал биение своего сердца.

Солнце поднималось всё выше, золотые лучи падали на крыши домов, на гербы, на оружие, поблёскивая в металле. День только начинался, но уже чувствовалось, что он станет переломным.

Я сделал шаг вперёд, вливаясь в поток.

Толпа уплотнялась с каждым шагом. Чем ближе к воротам Академии, тем сильнее становилось ощущение, что город дышит одним ритмом. Я чувствовал, как плечо задевает плечо, как чужие шаги сливаются с моими. В воздухе стояла тяжёлая смесь эмоций — страх, надежда, злость, отчаяние.

Глава 25

Перед самыми воротами, где массивные створки были украшены золотыми гербами Империи и старинными рунами, люди собирались группами. Одни тихо переговаривались, другие смеялись нарочито громко, будто пытались заглушить собственное волнение.

Я остановился чуть в стороне, наблюдая.

У лотка с горячим хлебом толпились провинциалы. По их одежде и смущённым взглядам было видно — столица давила на них. Они ели, словно в последний раз, запихивая куски в рот, будто от этого зависело прохождение экзамена.

Чуть дальше выделялись аристократические отпрыски. С ними всё ясно: дорогие ткани, кольца с гербами, сопровождающие слуги, которые до последнего носили за ними доспехи и оружие. Уверенность на лицах — показная, но я видел дрожь в руках. Никто не хочет показаться слабым. Особенно здесь, где на каждого смотрят сотни глаз.

Меня особенно задела одна сцена. Юноша лет семнадцати, худощавый, с запавшими глазами, держал в руках старый меч. Лезвие было в зазубринах, а рукоять обмотана простой верёвкой. Он то и дело шептал какие-то слова, будто молитву. Но рядом стоял другой парень, рослый, в новом кожаном доспехе, и насмешливо усмехался, тыкая пальцем в клинок.

— С этим ты собираешься пройти лабиринт? Да тебя первая же крыса в коридоре сожрёт.

Худой парень не ответил, только сильнее сжал рукоять. Я отвёл взгляд. Слишком хорошо помнил себя на его месте, когда тоже считал каждый гвоздь в снаряжении.

Стража у ворот не позволяла подходить вплотную. Они то и дело разгоняли толпу, напоминая: «Все, кто зарегистрирован, будут вызваны по именам. Паниковать нет нужды». Но это мало кого успокаивало.

Я глубже натянул капюшон и сделал шаг ближе. В голове мелькнула мысль: «Именно здесь решится, кто останется просто человеком, а кто станет магом Академии».

Мимо проходили знакомые лица. Некоторые я видел на тренировках, кого-то — на рынке. Но сейчас у всех были одинаковые глаза: напряжённые, полные страха и ожидания.

Я уловил разговор двух девушек, стоявших неподалёку:

— Говорят, в лабиринте каждому достаётся испытание по силам.

— По силам? — вторая фыркнула. — А если «по силам» для меня — это бороться с мышью?

— Ну, значит, мышь и будет. Только эта мышь может оказаться больше слона.

Обе нервно засмеялись.

Я поймал себя на том, что губы сами дёрнулись в улыбке. Волнение витало повсюду, и оно было заразительным.

Солнце поднялось выше, осветив башни Академии. Их окна отражали свет так, что казалось, будто на стены обрушился золотой дождь. Город гудел.

Я нашёл Кирю чуть в стороне от ворот Академии. Он стоял с двумя девушками, и по их фигурам и походке я без труда узнал княжну Хованскую и её кузину Анастасию. Киря размахивал руками, что-то увлечённо объясняя, а княжна смеялась так звонко, что даже стражники у ворот на миг обернулись.

— А вот и наш философ, — громко объявила Ольга, заметив меня. — Кирилл, мы тут как раз обсуждаем, как не сдохнуть в лабиринте. Хочешь присоединиться?

Я усмехнулся и подошёл ближе. Киря выглядел довольным, словно всё происходящее было прогулкой по саду, а не шагом в неизвестность. Анастасия, наоборот, стояла чуть поодаль, взгляд опущен, руки переплетены. Но когда я подошёл, она едва заметно кивнула.

— Ну, раз обсуждаете, давайте честно, — сказал я, остановившись перед ними. — Каждый должен понимать, что умеет. Мы команда, хотим мы того или нет.

— Отлично, — Ольга театрально развела руками. — Я, как ты знаешь, маг металла.