Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

– От вашего… – Полковник запнулся, осознав, что не имеет права разглашать секретные сведения. – От князя Бегемота!

В зале воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом одежд. Сиона перевела взгляд на военного министра, и в глазах её читалась стальная решимость.

– Гонцов во все боевые части… Приказ о выдвижении полков к южной границе. – Она сделала короткую паузу. – Даже если сведения преувеличены, мы не можем рисковать безопасностью Империи. Лучше перестраховаться, чем потом оплакивать потери.

– Госпожа, – прозвучал робкий голос из толпы. – Не стоит ли нам сначала удостовериться в правдивости… Кто такой этот князь Бегемот? Возможно, это ложная тревога?

– Как любопытно, – с иронией в голосе произнесла Сиона, повернувшись к говорившему. – Сколько времени потребуется, чтобы добраться до южной границы и крепости Ромашка? И где, по-вашему, будет армия вторжения, если сведения окажутся верными? Впрочем, это не имеет значения. Я доверяю князю Бегемоту. В отличие от некоторых здесь присутствующих, он не склонен к паникёрству. – Она вновь обратила взор к полковнику. – Где генерал Адамадов? Почему он отсутствует?

– Генерал спешит в Рензу, столицу графства Лиран, чтобы поднять по тревоге полки генерала Хойда Дариана.

– Но как он планирует туда добраться? – выкрикнул кто-то из придворных. – Лиран всего в сутках пути от крепости Ромашка! От столицы, доже для специальных гонцов – это почти неделя пути!

Ответа на этот вопрос не последовало. Императрица знала ответ, в отличие от большинства присутствующих. Знала, но не собиралась озвучивать его вслух. В конце концом она не обязана была перед ними отчитываться.

***

Ника.

На первый взгляд, все казалось спокойным. Крепость высилась, словно каменный страж, а врата-мост, как и полагалось, были закрыты. По пути к цитадели я ожидала столкнуться с кишащими ордами демонов, но зловещая тишина лишь нагнетала тревогу. И вот, когда мы приблизились к пятой стене, с ее вершины раздался предательский залп стрел.

К счастью, стрелы не достигли цели, но их грубый вид и короткое оперение не оставляли сомнений – гоблины. Эти отвратительные создания, с их примитивным оружием, были хорошо знакомы мне по годам, проведенным в Восточном Пределе.

Я резко осадила коня, приказывая отряду остановиться.

– Гоблины! – выплюнула я, даже не нуждаясь в подтверждении. Эти мелкие твари облепили зубцы стены, словно мерзкие насекомые.

– Назад! – скомандовала я, и мы быстро отступили за пределы досягаемости их жалких стрел. Благодарение богам, их луки были слабы, а меткость оставляла желать лучшего.

– Сестра, – тихо произнесла Юнна за моей спиной. – Что будем делать?

Что будем делать?.. Если бы я знала ответ.

– Гоблины на пятой стене, – пробормотала я, – значит, крепость пала. Но почему демоны выжидают? Почему они не вторглись на наши земли? – И тут же сама ответила на свой вопрос: – Либо основная армия еще не подошла, либо… – Я оборвала фразу.

Соскочив с коня, и увидев, что остальные последовали моему примеру, я опустилась на колени. Тихо шепча заклинания, я коснулась ладонями земли, посылая импульс магии. Почву пронзила мощная вибрация, и земля вздыбилась. Перед нами возникла каменная стена, толщиной около метра и высотой в человеческий рост – предел моих нынешних возможностей. Учитывая сложность магии земли, и то, что лишь единицы ею владеют, даже это было немалым достижением. Клан Руссов был исключением, где большинство магов подчиняли себе стихию земли, в то время как остальные довольствовались другими элементами.

– Что бы там ни было, – закончила я, поднимаясь с колен, – это наш шанс подготовиться. – Я окинула взглядом своих товарищей. – Чего ждете? Хватайте камни, их тут в изобилии, и тащите к стенке… От того, насколько мы успеем укрепиться, зависит, как долго мы сможем продержаться.

***

Излат.

Сознание вернулось неожиданно, словно вспышка молнии в ночи. Истерзанное тело отзывалось болью на каждое движение, но в голове пульсировала лишь одна мысль: Почему я еще жив?

Ответ явился сам, воплощенный в темной фигуре, возникшей передо мной. Дроу… Темный эльф, о котором я столько слышал от командира и солдат. Они действительно напоминали эльфов, но их кожа… она была не просто черной, а скорее цветом глубокой ночи, с оттенками синего, проступающими сквозь тьму. Глаза же, напротив, сияли неземной синевой, словно осколки небесного свода.

Пока я изучал дроу, он, в свою очередь, буравил меня взглядом. И первым нарушил молчание, обронив вопрос, глупый и неожиданный:

– Почему ты служишь людям?

Если бы у меня были силы, я бы плюнул ему в лицо. Но я едва мог говорить, не то что плевать. И все же, собрав остатки воли в кулак, прохрипел:

– А каково это вам, лизать задницы демонам и пресмыкаться перед ними?

Мои слова, словно кинжал, вонзились в его самолюбие. Лицо дроу исказила ярость. Он замахнулся, готовый обрушить на меня свой гнев, но в последний миг сдержался.

– Мы не служим демонам… Мы с ними в союзе! Вы, люди, эльфийские пешки, не заслуживаете уважения, – с вызовом прошипел он.

Я не стал тратить силы на ответ о "эльфийских пешках".

– На мой взгляд, это вы не заслуживаете уважения, – прошептал я одними губами.

И снова гнев вспыхнул в глазах дроу, и снова он едва сдержал удар.

– Вы, люди, убили мою сестру и всех, кто с ней был, когда она направлялась на переговоры с вами! – с ненавистью отчеканил он.

Услышать такое было странно. Я, конечно, не был великим политиком и не знал всех тонкостей дворцовых интриг, но о таком… мой командир и его жены точно бы знали.

– Да мы с вами и не пересекались никогда, – ответил я дроу. – Да мы о вас только недавно узнали… Так что поищи убийц своей сестры в другом месте.

– ЛОЖЬ! – взревел дроу и на этот раз не смог себя сдержать. Удар обрушился на меня, и я вновь погрузился в спасительную тьму.

***

Неизвестный боец из клана Русс.

(из отряда третей защитной стены)

Крепость ещё дышала, но агония её уже ощущалась в каждом камне.

Четвёртая и пятая линии обороны рухнули под сокрушительным натиском демонов, словно карточные домики, не продержавшись и десяти минут. Мгновенный удар, не оставивший шанса на организованную защиту. Кто мог представить, что ад разверзнется прямо под ногами, в подземельях крепости?

Впрочем, был один провидец — старый