"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

молчании, скользя как тень, и оставляя за собой ледяной холод ауры. Кто-то двигался с целыми свитами, будто желая показать всем тот факт, что они пришли всерьёз и надолго. Их младшие ученики осматривали дома, лавки, переулки, шныряя даже в грязных кварталах, куда раньше представители магических сект не совались. Теперь же они совались везде.

Андрей собственными глазами видел, как в конце соседнего квартала группа из секты Небесного Нефритового Императора вступила в ожесточённую перепалку с двумя представителями Дворца Девяти Небесных Фениксов. Сначала были слова, достаточно наглые и оскорбительные… Потом – сжатые кулаки, разноцветные всполохи аур… И уже через пару мгновений – вспышка огня, вихрь воздуха, звон металла… Они дрались, прямо посреди улицы, ломая мостовую, разбивая торговые телеги, и… Иногда… Нанося удары прямо по подвернувшимся им под “горячую руку” прохожим.

А стража? Во всё это она просто не вмешивалась. И всё только потому, что теперь все знали, что борьба шла за нечто большее, чем просто репутация. Кто-то безымянный посмел пробудить древние артефакты, и теперь они все сходили с ума, желая найти его. А если не могут – то банально перебьют друг друга, чтобы потом не делить трофей. И Андрей это понимал

Всё это время он сидел, будто невидимый, завернувшись в свою немую маску, и в голове мелькали всё новые и новые мысли:

“Если давление усилится ещё сильнее… Меня выследят. И даже техника сокрытия в пространстве не поможет, если на меня, даже совершенно случайно, попадёт метка слежения… Да ещё и эта самая Соль Хва… Она точно не поверила в простую случайность. Она – из тех, кто выжидает, а не бьёт сразу. И таких тут может быть достаточно много. И тогда…”

Всё это время парень старательно перебирал в уме самые различные планы. И всё чаще у него в голове мелькала мысль о побеге. Мысль о том, что ему было бы проще уйти куда-то в далёкие деревни… Затеряться среди простых крестьян… Слиться с торговцами или рудокопами… Но он понимал, что сейчас, в этом городе, у него был своеобразный щит – хозяин лавки, за которым стояли древние связи и влияние. А за его пределами – ничего такого у него просто не будет. Только догадки, погони и смерть. И всё же…

“Если ситуация выйдет из-под контроля… мне придётся уйти. Или… ударить первым. В нужный момент. Пока я ещё в тени.”

На данный момент он чувствовал огромный груз. И не от страха разоблачения… Нет… А от знания. Они все ищут того, кто коснулся силы Павшего Бога. И никто из них даже не догадывается, что эта сила уже начала… Пробуждаться в нём…

……….

Очередное утро в городе было тягучим, словно воздух наполнился не только жарой, но и тревогой, нарастающей с каждым часом. А Андрей, привычно опустив взгляд и изображая немого, всё также сидел за маленьким столом внутри лавки, перебирая иссушенные лепестки девятилистника – ритуального цветка, который редко использовали по прямому назначению, но часто брали в качестве "знака уважения" при переговорах с духами. И всё было бы как всегда, если бы не лёгкая дрожь в пространстве. И она появилась, как только внешняя дверь приоткрылась. Медленно. Почти бесшумно.

Андрей, не поднимая головы, медленно вдохнул глубже. Этот след ауры… Соль Хва. Он узнал её не по шагам… Не по голосу, так как она ещё ничего не говорила… А по той особой гармонии магического давления, что она невольно несла с собой. Оно было холодным, чистым, точным. Без гнева. Без тревоги. Но с отчётливым ощущением внутреннего намерения.

“Она всё ближе… – мелькнуло в мыслях Андрея. – Значит, след ещё не остыл. А значит – я что-то оставил не скрытым…”

Но даже осознав это, он не сделал ни одного лишнего движения. Внутри его души бушевал настоящий шторм эмоций. Но снаружи… Пустота… Он услышал, как Соль Хва зашла в лавку, сопровождаемая ещё двумя людьми. Их шаги резали воздух, как лезвия. Но они остановились почти у входа. Старик Чхве Тансу поднялся из-за стойки, издав мягкий, сухой вздох – как будто старое дерево сдвинулось с места.

– Уважаемая гостья… – Сказал он с подчеркнуто ровным тоном. – Чем могу быть полезен столь уважаемой представительнице секты "Пяти Пиков Бессмертных"?

После его слов в помещении возникла пауза. Глубокая. Настороженная. Словно люди, что пришли в эту лавку, сами не знали того, что именно их сюда привело. Но прежде, чем Соль Хва успела ответить – раздался лёгкий и тихий хруст ткани, щелчок каблуков, и второй женский голос, более глухой, слегка вибрирующий, но наполненный льдом, разрушил возникшую тишину:

– Тансу, ты позволишь этой входить сюда без спросу? – Прозвучало из глубины лавки. Это была "родственница". Та самая молодая женщина, что всегда скрывала лицо под тёмно-серебристой вуалью, и к которой старик относился с неестественным почтением. Она вышла из боковой комнаты, держа руки сложенными перед собой – в идеальном положении для быстрого создания какого-либо из плетений. А за её спиной всё также маячили двое сопровождающих, каждый из которых выглядел как человек, способный разнести улицу одним ударом. И после их появления даже в воздухе резко изменился ритм. Мир будто застыл в ожидании столкновения.

– Представительница "Пяти Пиков Бессмертный", да ещё и только с двумя охранниками? – Произнесла "родственница" с холодной усмешкой. – В такое беспокойное время. Ты пришла сюда практически одна… Или ты настолько уверена, что справишься сама?

Соль Хва же всё это время молчала, её красивые глаза резко сузились. Потом она всего лишь на один шаг приблизилась к стойке, за которой стоял Чхве Тансу, и ровно ответила:

– Я пришла по делу, а не ради дуэли. Надеюсь, тебе это ясно, госпожа из "Нефритовой Луны".

"Нефритовая Луна". Вот откуда была эта самая “госпожа Чон”. Конкурирующая секта. Мощная… Закрытая… И очень опасная. И то, что "родственница" принадлежит к ней, было бы стратегической информацией, если бы Андрей мог кому-то это передать.

– Времена такие, – продолжила Соль Хва, – что даже благородные дома не застрахованы от того, что среди простых мастеров найдётся кто-то… Опасный. Я лишь навожу справки. И не понимаю, почему вас это так сильно раздражает? У вас есть тут какие-то особые интересы?

– Потому что в доме нашего поставщика никто не прячется. – Раздражённо прошипела "родственница". – Особенно под видом простых… нищих…

Андрей тут же почувствовал резкий укол холода в груди. Но он всё так же спокойно продолжал перебирать лепестки. Старательно делая вид, что его все эти распри никак не касаются.

“Она чувствует. Но