Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Диалог у нас получался странный. Валуев был князем. Права ему угрожать я не имел.

Тем не менее, я сделал это, не моргнув глазом. Князю это не понравилось, но он сдержался.

А вот Смородинский не успокаивался.

— Ваше Сиятельство, это ещё не всё! Я спрашивал у дружинников — при выходе из Искажения барон не зарегистрировал трофеи. У меня есть все основания считать, что он попытался их скрыть!

Обвинение было серьёзным. Взгляд Валуева не обещал мне ничего хорошего.

— Мы действительно не зарегистрировали трофеи при выходе. Закон это позволяет в случае опасности. Выброс в Искажении угрожал нашим жизням. Насколько мне известно, графиня Соколовская регистрирует их прямо сейчас. Можете проверить!

Валуев взял лежащий на столе планшет и нажал на несколько кнопок. Морщины на его лице разгладились.

— В самом деле, госпожа Соколовская зарегистрировала кристаллы за вас обоих минуту назад. — Князь задумчиво почесал подбородок и посмотрел на Смородинского. — Ваня, сходи прогуляйся.

— Но…

— Прогуляйся, я сказал!

Голос князя прогремел, словно гром.

Инспектор выскочил за дверь.

— Что ж, Андрей, ситуация с Искажением и в самом деле серьёзная! — Начальник штаба скрестил могучие руки. — Место востребованное. Посещения были расписаны на недели вперёд.

— Купеческие рейды?

— Совершенно верно!

Чего-то подобного я и ожидал. Эта схема существовала ещё в моё время.

Некоторые Искажения были очень популярны у купцов. Они нанимали Охотников с одной целью — добыча Искажённых ресурсов. Получив их, платили небольшую пошлину и без всяких посредников получали огромные барыши.

Верный источник дохода!

В озёрном Искажении водилось немало редкой Искажённой рыбы. Не сомневаюсь — значительная её часть поставлялась в лучшие рестораны Империи. Настоящий деликатес…

Выброс энергии зарубил этот источник дохода на корню.

— Искажение сильно пострадало?

— Весьма. Попасть туда можно будет ещё нескоро. И, признаться, я рад, что вы не имеете к выбросу силы отношения. Объясняться с купцами мне бы хотелось меньше всего!

— Охотно верю.

Теперь я лучше понимал, почему эти двое так завелись.

В Искажениях периодически происходили выбросы энергии. Иногда Охотники увлекались и сравнивали слабые Искажения с землёй.

И обычно это никого не волновало.

А вот озёрное Искажение оказалось особым. Там были коммерческие интересы.

А где замешаны деньги, там всё всегда очень непросто…

— Мне ожидать проблем с купцами и их корпорациями?

— Постараюсь сделать всё возможное, чтобы они ничего не узнали. Но обещать ничего не могу! — Начальник Штаба развёл руками и тут же попытался сменить тему. — Между прочим, Андрей, я слышал о вас раньше. Вы отлично проявили себя на экзамене, задержали теневого буйвола… А уж как вас расхваливал граф Ростов! Он утверждает, что вы спасли его клинику…

Валуев говорил мягко и располагающе, но я понимал — это всего лишь уловка. Он понял, что его магия не сработала и пытался разговорить меня при помощи лести.

Неужели я в самом деле выгляжу так, будто могу на это купиться?

— Я просто хорошо делаю свою работу.

По моему тону князь понял — его тактика не сработала. Он ещё пару раз попытался зайти с других сторон, но раскрываться я не собирался.

В конце концов, он отступил.

— Что ж, Андрей, вы свободны. Больше вопросов не имею!

Я уже был в дверях, когда он окликнул меня снова.

— Барон! Моя обязанность — обеспечить стабильность работы Штаба и безопасность мирных жителей. И у меня есть стойкое ощущение, что вы представляете опасность!

— Вы ошибаетесь.

— Очень на это надеюсь! — Его взгляд стал мрачным и колючим. — Запомните — если я выясню, что вы что-то скрываете или задействованы в чём-то сомнительном, то расплата будет мгновенной!

— Буду иметь в виду.

Я вышел из кабинета и подмигнул сидящей в приёмной секретарше. За это время девушка подвела губы и расстегнула на блузке одну лишнюю пуговицу.

Её призывный взгляд обратился ко мне.

Хорошая девушка. Но спать с той, что может оказаться шпионкой Валуева, я точно не стану.

— Счастливо оставаться!

Я спустился вниз и в вестибюле встретился с ожидающей меня Вероникой.

— Андрей, я зарегистрировала все кристаллы. — Она отдала мне мою долю и все необходимые документы. — Что хотел от тебя Валуев?

— Пожелать мне удачи на нелёгком пути Охотника!

Рассказывать ей правду я не стал. Это не её проблемы. Пусть не берёт их в голову.

Мы вышли из Штаба и встали на крыльце, наслаждаясь свежим воздухом.

Из здания вышли трое Охотников, ведущих на цепи пленённого живоглота. Тварь скользнула по нам голодным взглядом… и вдруг, разорвав цепь, бросилась прямо на Веронику.

Я сработал на инстинктах.

Шагнул вперёд, прикрывая девушку собой, и активировал Броню. Выхватил меч и, уклонившись от когтей твари, одним движением вспорол ей брюхо.

Истекающее кровью тело шлёпнулось на асфальт. Проходившие рядом гражданские с криками бросились прочь.

— В порядке? — Я повернулся к Соколовской.

— Да. Ты всё сделал так быстро… Я даже не успела испугаться!

Я огляделся. Тех Охотников, что вели живоглота на цепи, нигде не было. Все трое мгновенно успели скрыться в Штабе.

Совпадение? Очень сомневаюсь!

Я вскинул голову и нашёл окно кабинета Валуева. Видеть сквозь стекло я не мог, но был уверен — князь сейчас смотрит на меня.

Ему оказалось недостаточно моих слов, и он решил устроить дешёвую проверку моих навыков. При этом он поставил на кон жизнь Вероники.

Вроде аристократ. А его методы не отличаются от тех, что использовала банда Кривого.

Этот момент я запомню и обязательно верну князю должок. Но позднее…

— Пошли отсюда, — кивнул я Соколовской, и мы зашагали вдаль по улице.

* * *

— Ваше Сиятельство, разрешите?

— Проходи!

Смородинский осторожно скользнул внутрь кабинета.

Валуев снова стоял у окна. Его взгляд был сосредоточен на том, что происходило внизу.

Инспектор осторожно встал рядом с ним.

На их глазах пленённый живоглот сорвался с цепи и бросился на спутницу юного барона.

Этот план с самого начала придумал Смородинский. До него доходили слухи о невероятных способностях Гордеева.

И сейчас у них был отличный шанс увидеть их вживую.

Разумеется, они приняли меры. Под кожу живоглота был вживлён особый артефакт. Выйди монстр из-под контроля — и его разорвало бы на месте.

Тем не менее, опасность была более чем реальной. Если Андрей не успеет среагировать, то без крови не обойдётся…

Он успел.