Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

class="p1">И потому, когда в один из дней один из старших учеников – завистливый, ядовитый, но улыбчивый – остановил его у лестницы и с притворной вежливостью предложил помочь донести кувшин, Андрей лишь покорно склонился… И аккуратно передал кувшин на полступеньки выше, чуть-чуть сдвинув центр тяжести, как бы случайно. Ученик споткнулся. Неловко, не фатально – но достаточно, чтобы потерять лицо перед всеми. И в этот момент Андрей быстро опустил взгляд. Покорный. Немой. Но всё больше становилось ясно. Он не так прост. Не так уж беззащитен. И не так уж и нем.

………….

Очередная ночь медленно опустилась на горы, в которые была врезана обитель секты. Тонкие туманные вуали стелились по каменным дорожкам, между кронами сосен, и скользили по ступеням древних зданий, украшенных магическими узорами. Луна отражалась в зеркале священного пруда, а внизу, у хозяйственного корпуса, где располагались комнаты прислуги, один из учеников старшего ранга – по имени Мо Гён – стоял в тени, сжав кулаки.

Он наблюдал за скромным силуэтом, который привычно метался у кухни, унося корзины и ящики, монотонно выполняя работу. Немой. Бесправный. Слуга. А Соль Хва, Мастер Хва, к которой даже приближаться некоторым ученикам было бы страшно, глядела на него с теплом. Пусть это был лишь интерес… Но Мо Гён не мог этого стерпеть. Особенно после того, как она при всех остановила его. Резким тоном. И даже велела извиниться перед этим… Этим! Естественно, что теперь он жаждал восстановить свою честь.

В тот же вечер он подговорил двух учеников младшего ранга помочь ему. Один был сыном влиятельного торговца, второй – просто старался услужить сильному. Они выманили этого проклятого Анда Рея в хозяйственный дворик под предлогом того, что одно из животных-хранителей прорвало ограду. Якобы, им потребовалась именно его помощь. И когда немой парень, склонив голову, подчинился, двое из троих учеников окружили его, а Мо Гён медленно вышел из тени.

– Ты хорошо прячешься под маской тишины. – Хрипло процедил он. – Но здесь, в сектах, даже рабы должны помнить своё место. Ты зашёл слишком далеко.

Он вынул из-за пояса тонкую плеть из сдерживающей духовной ткани, особый артефакт, используемый для наказания учеников. По закону секты, применять её против обычного человека было очень серьёзным нарушением. Но Мо Гён не собирался останавливаться. Он хлестнул один раз – плеть рассекла воздух.

Андрей же не отпрянул. Он замер, как зверь, готовящийся к прыжку, но всё же оставался на месте. Он знал, что любая реакция, не соответствующая роли, может выдать его. И именно в этот момент воздух сгустился. Пространство вокруг сжалось, как в ловушке. Откуда-то из-за спины одного из младших учеников раздался женский голос, который в этот раз прозвучал как будто кто-то провёл стальным лезвие по стеклу:

– Мо Гён.

Все трое учеников секты вздрогнули и замерли на месте. Ведь на площадку из тени за их спинами шагнула сама Соль Хва. Её лёгкая мантия шелестела, будто была изготовлена из живой ткани. Лунный свет обвивал её фигуру, а за плечами танцевали тонкие ленты духовной энергии. В её взгляде не было гнева. Но он был холоднее горного льда.

– Я велела вам всем оставить его в покое. Ты посмел ослушаться?

Мо Гён побледнел.

– Мастер Хва, я… я хотел только….

– Ты хотел только унизить того, кого я отметила своим вниманием. – Голос молодой женщины-мастера стал куда тише, и при этом опаснее. – Это уже не дерзость. Это – вызов. Ты решил бросить мне вызов?

Соль Хва сделала плавный взмах рукой – и плеть вырвалась из пальцев Мо Гёна, скрутилась сама собой и со звоном упала к его ногам, словно выброшенная судом улика.

– С завтрашнего утра ты отстранён от практик и соревнований. Отправишься на скальные работы с младшими. На… Три месяца. – Она перевела взгляд на младших учеников. – Вы пойдёте с ним. И благодарите, что я не отправила вас к старейшинам за наказанием за подобное нарушение правил секты. Видимо, ваши наставники вам не пояснили их как следует? Ну, что же… Я сама поговорю с ними о вашем поведении. Думаю, что после наказания, вам придётся как следует усвоить всё…

Потом её взгляд на мгновение задержался на Андрее. Тот, сохраняя маску, склонил голову и слегка поклонился, не произнеся ни звука. Тихо хмыкнув, Соль Хва молча развернулась, её шаги были тихими, но после неё осталась ледяная тишина. И только после её ухода Мо Гён тяжело выдохнул и с силой ударил кулаком в каменную стену, и глухо выругавшись пошёл прочь.

Андрей же остался в тени, всё также безмолвно глядя вслед её всё также грациозно удаляющемуся стройному силуэту. Внутри у него бурлило напряжение. Он знал, что с этого момента интерес к нему лишь усилится. И если раньше это было игрой случайных взглядов – то теперь это стало поводом для новых подозрений. И новых опасностей. И всё это – за один поворот судьбы.

Именно поэтому он сейчас и понимал тот факт, что его тайное место должно было быть не просто укрытием от чужих глаз. Оно должно было скрывать и его ауру, и возможные всплески духовной энергии, и, самое главное, присутствие кости, которая медленно, но неуклонно продолжала сливаться с его телом и сущностью. Изменяя и усиливая их всё больше. Андрей понимал, что, если он допустит ошибку, то всё очень быстро рухнет. И поэтому подход к планированию с его стороны должен был быть крайне осторожным.

Учитывая это, он начал с самого простого. С тщательного наблюдения. Как слуга, он имел доступ к различным уголкам школы. Куда носил воду… Где убирал, и подметал… Где перебирал травы… Всё это давало ему прямую возможность осмотреть окрестности, не вызывая своим появлением особых подозрений. Он обращал внимание на укромные уголки, где слабее чувствовались магические сети и сторожевые знаки секты. Несколько дней он терпеливо собирал карту из теней, пропитанных запахом мха и старого дерева, из заросших тропинок и угасающих ритуальных узоров, чьи печати давно истлели.

Так он и нашёл ту старую ритуальную террасу, за заброшенным архивом библиотеки секты. Если его и посещали, то очень редко. В лучшем случае, раз в десять лет. Не чаще. И именно это играло ему на пользу. Каменные ступени практически заросшей лестницы вели в сторону обрыва, где некогда, вероятно, проходили обряды пробуждения или очищения. Сейчас здесь почти никто не бывал. Это было понятно по той причине, что сама ритуальная платформа была частично разрушена, а магические узоры, вырезанные на плите, лишь слабо пульсировали