Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

Соль Хва, как всегда, была в строгом тёмном одеянии с тонким вышитым серебром узором на рукавах. Под вуалью её губы едва тронула улыбка – искренняя, хоть и неуловимая.

– Я пришла по делу, но… и чтобы тебя порадовать. – Мягко сказала она, позволяя мальчику схватить её за руку. – Помнишь твоего немого слугу?

– Конечно помню! – С гордостью отозвался мальчик. – Он… он правда очень надёжный! Он всегда рядом! Даже в горах был! И… И когда эти мерзкие люди ночью пытались украсть вещи, он их шваброй – бух! И всё! Вы бы видели его лицо! Он совсем не боится! Никого!

Соль Хва слегка качнула головой, сдерживая смех. От мальчишки действительно исходила неподдельная гордость. Она видела, как искренне он относится к немому парню. Почти как к старшему брату. Или как к своему первому герою.

– Мой первый наставник, мастер Йонг Мин, – сказала она, опускаясь на корточки рядом с мальчиком, – услышал о нём. И хочет посмотреть на то, как он обращается с алхимическими инструментами. Просто попробовать дать ему поработать с травами. Поработает у него помощником – если сможет. А если не сможет… Значит, всё останется как есть.

– Правда?! – Глаза мальчика вполне ожидаемо вспыхнули от радости. – Он будет учиться?! Он сможет стать алхимиком?! Я же говорил, что он не простой! Я знал! С самого начала знал!

Он тут же закружился от радости, словно вся эта новость касалась его самого. У него даже дыхание сбилось.

– Но это значит… – Вдруг нахмурился он. – Что его заберут у меня?

– Нет. Никто не будет его забирать. – Мягко, но уверенно ответила Соль Хва. – Он останется с тобой. Только по вечерам, когда будут свободны часы, он будет помогать старому мастеру. Учиться. А днём – быть твоим слугой, как и прежде.

– Это замечательно! – Воскликнул мальчик и тут же бросился куда-то внутрь, крича оставшимся при нём слугам. – Скорее! Найдите его! Найдите Анда Рея! Мастер Йонг Мин хочет его видеть!

Соль Хва осталась на месте, прикрыв глаза. На лице застыла лёгкая тень. Она обманула. Не солгала – нет. Но и не сказала всей правды. Если её наставник действительно заинтересуется этим немым парнем… Если почувствует в нём что-то, что стоит усилий, то он не отпустит его просто так. Он будет настаивать, убеждать, добиваться передачи такого перспективного разумного в его руки. Он умеет это делать. Сколько раз Соль видела, как старейшины меняют судьбу человека всего лишь парой слов. Но… Именно поэтому она и выбрала этот путь.

Она уже чувствовала, как этот немой слуга оказался в самом центре чего-то большего. Он притягивал взгляды. Он вызывал ревность. И он “слишком сильно” молчал для тех, кто привык контролировать всё. Его тайна… Не давала окружающим покоя. Не ей одной. Если он останется в обычной роли, то его, рано или поздно, растопчут. А теперь… Теперь у него появится покровительство.

Даже если его поведение, всего лишь лишь маска, она знала, что в алхимической лаборатории можно многое скрыть. И одновременно многое понять. Старик Йонг Мин увидит больше, чем кто-либо. И если он решит, что этот парень опасен, то он точно не станет устраивать громких разбирательств. Он просто разберёт его на части, как сложный артефакт.

И сейчас Соль Хва с трудом сдерживала дрожь. Тепло, которое прокатывалось по её груди, было одновременно восторгом и тревогой. Она сделала всё, чтобы защитить его. По-своему. Тихо. Тонко. И, возможно, предельно опасно. Но если она ничего не сделает… Его просто сотрут. Она встала и направилась к восточному павильону. Андрей должен быть там – он всегда появлялся там, где его не ждали, и всегда знал, когда за ним приходят. Она надеялась, что и на этот раз он уже всё понял.

……….

Андрей шёл медленно, ровной походкой, как и подобает простому слуге, не желающему привлечь к себе внимание. Его взгляд был опущен, осанка чуть сгорблена – тело подчёркивало покорность, смирение и готовность выполнять поручения. Шаг – вдох, шаг – выдох. Всё – как в его ранних тренировках. Только теперь его роль была куда более хрупкой, чем любая из тех, что он играл прежде. Сейчас он шёл на личную встречу одному из старейшин секты Пяти Пиков Бессмертных, к старому алхимику, чья слава и влияние простирались гораздо дальше пределов этой горной долины.

Перед встречей он долго думал, как должен вести себя слуга, не владеющий никакой магией. В голове он перебрал все сцены, которые видел в семье мальчика, все манеры, подмеченные в домах знати, ещё раньше – в лавке Чхве Тансу. Все движения, жесты, паузы в поклонах, даже способ держать руки при ожидании приказа. Всё должно быть идеально обыденно. Никакой спешки. Никакого лишнего интереса.

Он заранее сменил свою одежду на чуть более чистую и нейтральную – простое серое одеяние, без каких-либо узоров. Лишь на поясе остался тонкий тёмный шнур – знак принадлежности к слугам ученика. Не мастера. И даже не ученика секты. Просто – младшего слуги наследника влиятельной семьи.

И всё бы ничего… Если бы не взгляды. С того самого момента, как он прошёл через внутренний двор, ведущий в сторону павильона, где жил старый алхимик, он почувствовал, как воздух буквально физически сгустился от чужих эмоций. Тяжёлые взгляды липли к его спине, будто холодные пальцы. Некоторые шептали прямо за его спиной. Он не слышал слов. Но их тон, злой и резкий, не нуждался в переводе.

Краем глаза он уловил, как двое слуг, протиравших ступени, остановились, замерли, следя за ним, и один что-то резко прошипел другому. А дальше – ещё один поворот, и ещё трое – уже в чёрных одеяниях внутренних учеников – отошли в сторону, уступая дорогу, но при этом не скрывая презрения на лицах.

– Немой… – Шепнул один. – Почему он?

– Наверное, чем-то угодил… Мастеру Соль Хва…

– Скорее всего, просто удобный. Немой, безъязыкий – всё сделает, ничего и никому не скажет…

Андрей никак не отреагировал. Он даже не моргнул. Только медленно продолжил путь, делая вид, что он ничего не слышит. Это было естественно – немой не может обижаться на слова, которых он не слышал.

Но внутри него всё было иначе. Он чувствовал, как внутренняя настороженность взвинчивалась ещё выше. Не страх… Нет… Просто понимание. Он видел это прежде. В той самой столице, где к нему относились как к проклятому. В мастерской Тансу, где