Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

молчаливого “мальчика с улицы” считали либо шпионом, либо убогим. Он уже прекрасно знал о том, что подобная зависть не умирает. Тем более, без следа. Она зреет… Копится… И выливается в удары исподтишка. В капли яда в еде… В полноценные подставы… Особенно здесь, где каждый борется за право хоть как-то привлечь внимание старейшин. Немного погодя он уже остановился у низкой двери, ведущей в алхимический павильон.

Перед ней был поставлен низкий алтарь, где догорал ароматный дым. Тёплая пряная горечь разливалась по воздуху, скрывая запахи трав и алхимии, которыми буквально пропитан был весь квартал. Несколько учеников, стоявших у входа, посмотрели на него с откровенным скепсисом. Один из них – молодой парень с выразительными скулами и глазами, блестящими от недосыпа и высокомерия, шагнул ближе:

– Ты чего сюда приперся, а? – Спросил он, хотя прекрасно знал. Андрей уже привычно ничего не ответил. Лишь опустил голову ещё ниже, соединив руки перед грудью, как и подобает слуге. Он просто ждал. Из-за двери вдруг вышел мужчина средних лет в тёмно-зелёном халате, запахнутом по всем канонам мастеров алхимии. На поясе висели тонкие ножницы, мешочек с травами и несколько пузырьков с опечатанными воском крышками. Он взглянул на Андрея, затем на ученика.

– Хватит, Шэнь. Его ждёт мастер Йонг Мин. – Спокойно сказал он.

– Но…

– Я сказал – хватит.

Словно по команде, ученик отступил. Мужчина оглядел Андрея внимательным взглядом, задержавшись на нём дольше, чем нужно. Андрей почувствовал лёгкую пробежку энергии по воздуху – проверка. Простая. Примитивная. Но проведённая с мастерством. Он не чувствует ядра… Всё правильно.

– Следуй за мной, – сказал он и развернулся.

Андрей последовал. Не выказывая ни капли беспокойства. Но где-то внутри, глубоко, в самом центре, в тени той самой древней кости, что сплелась с его существом, он ощутил. Сегодня начинается новая глава книги его выживания в этом мире. И с этого момента – каждая ошибка, даже самая мельчайшая, может стать для него фатальной.

Старейшина Йонг Мин был известен своей сдержанностью, проницательностью и… Изрядным любопытством, которое он маскировал под академическое равнодушие. Едва Андрей вошёл в павильон, мастер даже не обернулся. Лишь указал рукой на циновку у стены, не отрывая взгляда от кипящего котла, в котором медленно вращалась густая янтарная жидкость.

– Садись. – Коротко бросил он, почти не демонстрируя каких-либо эмоций.

Андрей молча присел, опустив глаза, сложив руки на коленях. Его движения были выверены до мелочей – не слишком быстрые, не слишком медленные. Он не поднимал взгляда, словно бы вовсе не интересовался происходящим. Однако каждый его вдох был вниманием, а каждый выдох – контролем над собой.

Мастер Йонг Мин долго не говорил ни слова. Он как будто забыл о нём. Но Андрей знал, что это была всего лишь проверка на терпение. Он видел подобное в старых книгах и наблюдал у разных мастеров – когда ученик приходит, его сначала оставляют в тени, чтобы увидеть, как он себя ведёт, не зная, смотрят ли на него вообще. И тут явно было точно также. Истлело полстолба благовоний, прежде чем мастер наконец медленно, с ленцой, поднялся и, не глядя на Андрея, выдвинул низкий столик. На нём уже были выложены травы, корни, минералы и даже тонкие стеклянные флаконы с порошками и кристаллическими осколками.

– Посмотри на это. – Сказал он негромко. – Ты, как мне сказали, не говоришь. Но ты можешь указать, что из этого может быть… Опасно?

Андрей посмотрел. Его движения были медленными, почти нерешительными – так себя вёл бы слуга, оказавшийся в месте, где каждый вдох может быть наказан. Он протянул руку – и остановился в полусантиметре от небольшого красного корня с синими прожилками, похожего на засушенный коготь. Потом медленно отдёрнул пальцы, качнул головой. Затем повторил – с другим ингредиентом. И снова, не касаясь, лишь нависнув рукой, будто ощущая что-то неуловимое. Йонг Мин, до этого лениво наблюдавший за процессом, вдруг выпрямился. Он прищурился и подошёл ближе.

– Интересно… – Тихо пробормотал он. На столе действительно лежали необычные образцы. Он заранее перемешал обычные травы с редкими и опасными компонентами, включая даже один корень "мертвого оракула" – ядовитого растения, из которого изготавливали сильнодействующие пилюли контроля сознания. Его невозможно было опознать без соответствующего знания. Так как он выглядел как обычная болотная трава. Но Андрей… Остановился у него и отодвинул, чуть сильнее, чем все прочие.

– А это?

Он указал на невзрачный камешек, словно обломок глины. Андрей спокойно прикоснулся к нему пальцем и… убрал руку, будто ощутил слабую дрожь. Затем кивнул, слегка, едва заметно.

– Значит – безопасен. – Хмыкнул старик. – Интересно.

Он убрал камень, снова посмотрел на Андрея, в этот раз более внимательно. Уже не как на слугу, а как на что-то… Иное. Что-то, что не укладывается в привычную структуру.

– Ты не просто чувствуешь. – Глухо проговорил он, скорее самому себе. – Ты точно “видишь” их внутреннюю суть. Или даже… Что-то большее.

Немного подумав, он подошёл ближе, сложил руки за спиной и заговорил чуть тише:

– Ты ведь не учился алхимии? Не знаешь основных потоков энергии в зельях? Никто не показывал тебе различие между излучением корня белого змия и ядовитого дыхания горной сирени?

Андрей, естественно, не ответил. Только опустил голову, словно в смущении. Но старик всё понял – по выражению лица, по неподдельному молчанию.

– Тогда как?.. – Он замолчал, пристально глядя. Потом кивнул себе и подошёл к полке, где хранились действительно редкие экземпляры. Откуда старый мастер достал запечатанную шкатулку и, открыв её, вынул тонкий свиток с начертанием сложного алхимического круга.

– Посмотри сюда. Только смотри. – Велел он.

Андрей послушно взглянул. Печати на пергаменте были наложены в несколько слоёв, и даже ученики высокого ранга не всегда могли сразу определить, какие из них активны. Но Андрей… Напрягшись, слегка прищурился, слегка наклонил голову – и ткнул пальцем в один из боковых символов. Потом – во второй. Старейшина замер на месте.

– Именно там я спрятал обманную завязку. – Тихо пробормотал он. – А ты увидел? Становится всё интереснее и интереснее…

Он сел обратно на циновку и долго молчал. Потом вдруг рассмеялся. Негромко, с хрипотцой, но искренне:

– А ведь девчонка была права. У тебя нет языка. Но ты можешь чувствовать лучше многих, кто тратит годы на теорию.

Теперь он посмотрел на Андрея уже иначе. По-другому.

– Соль Хва… Вот хитрюга! Привела ко мне не просто странного слугу. А редкий инструмент. Или… ключ? Кто же ты, мальчик?

Андрей всё так же молчал. Он сидел неподвижно, но внутри уже чувствовал – интерес старейшины пробудился. А