Извне - Андрей Станиславович Нуждин

– Доверять-то доверяет, но это не значит, что Колючий нам тут же всю служебную информацию выложит. Сказал: идите, проводите парня в Мраколесье, он давно в Зоне не был, навыки подрастерял. Не хочется, чтоб в первой же аномалии гробанулся или к какому мутанту на зубок попал. Ну, а мы что? Раз просят, ведем тебя, нянчимся. А ты давай, командуй нами, не уходи от ответственности!

Ворон хмыкнул. Он и не думал обижаться на слова этого любителя устраивать раздоры. Им троим еще гражданских вытаскивать, спины друг другу прикрывать. Действительно, раз сам Колючий этих людей в отряд определил – значит, ребята стоящие, надежные. Это уже даже по началу ходки видно.

Но информацию о каком-то родственнике высокого чина Ворон решил придержать. По крайней мере, пока. Найдется этот загадочный родственник, тогда посмотрим. И если эти сталкеры уже не в курсе. Вот смеху будет, когда выяснится, что все всё знают, но тщательно делают вид, что не в курсе главных задач порученного квеста.

– Чего хмыкаешь? Истинную правду говорю, – продолжил болтать молодой сталкер.

– Понятно, – особым тоном ответил Ворон.

Как он и думал – Пес купился на провокацию. Интонация парню не очень понравилась.

– Ты сейчас что имел в виду? – Он на ходу обернулся. – Сомневаешься в нас? Думаешь, не годимся за тобой присмотреть? Или ты о полковнике? Сдается мне, Нежить, этот бродяга полагает, будто Колючий нас не ценит. Да мы с ним, если хочешь знать, в таких переделках побывали, некоторым и не снилось…

Мрачный верзила повернул к молодому напарнику суровое лицо, хотел что-то сказать, но тут же напрягся и сел на колено, предупредительно вскинув кулак. Спорщики тут же последовали его примеру. Оба отчетливо расслышали хруст веток: кто-то приближался к команде, бежал, не заботясь, что его услышат.

– Человек, один, не стрелять, – коротко приказал Нежить и сменил свой монструозный дробовик на нож.

Пес кивнул, хотя наставник уже отвернулся. Группа рассредоточилась. Натовский карабин парень прижимал к груди, готовый пустить его в ход. Ворон прикрывал команду с тыла.

Неизвестный приближался. Вот шум стих – беглец замер на месте где-то неподалеку. Видать, давал отдых гудящим ногам. По лесу нестись – задача не из простых: отсыревший мох так и норовит расступиться под обувью, которая с каждым шагом будто наливается свинцом; хлюпающие топкие места засасывают подошвы, и их приходится выдирать с влажным чавканьем, теряя последние силы; корни деревьев, поваленные стволы, даже самые тонкие, хлесткие ветви, стегающие по ногам и лицу, кочки на пути – все это добавляло тяжести в гудящие и жалующиеся бедра, норовило вывернуть ступни, уронить при любом неловком движении.

Вновь затрещали ломкие сучья, слышался частый топот, когда беглец попадал на твердую почву. Ворон осматривал свой сектор, но не видел присутствия возможного противника, заходящего с тыла.

Пес, натасканный опытным Нежитью, ждал боевого контакта без былой паники. За время, пока бывший проводник обучал ученика-напарника, приходилось и с сектантами биться, и бандитов гонять, и мутантов уничтожать. Сосредоточенное лицо и холодный взгляд сейчас абсолютно не вязались с привычной ролью балагура.

Нежить в своем черном «Зоноходе» умел становиться невидимым даже на фоне зеленой растительности. Он уже понял: бегущий спасает свою жизнь. И, скорее всего, это не бандит. Военным ботинкам сброд чаще предпочитает кеды, но всякое бывает. Ничего, через несколько мгновений станет ясно, кто там рвет подметки, рискуя попасть в аномалию.

Зоркие глаза засекли силуэт в бундесверовском камуфляже. «Карман», что ли? Похоже на то! Боец группировки «Карма» несся прямо на затаившуюся команду. Нежить жестом предупредил напарника, чтобы не подстрелил бедолагу, и убрал нож, сменив его на автомат. Вряд ли кто-то мирный загонял «кармана», и преследователь вот-вот появится.

– Ворон, внимание, свой на подходе, – прошелестел еле слышно голос Пса.

Сталкер поудобнее перехватил полученный на Искорке АК и еще раз окинул взглядом лес позади группы. Никого.

В тот же миг боец выметнулся из небольшого ельника. Вид у парня был очумелый. Он напрягал последние силы, правая рука болталась плетью, удерживала тяжелый пистолет. Над плечом Нежить увидел приклад висящего стволом вниз «Винтореза».

Бывший проводник пропустил беглеца мимо и приник щекой к автомату. Группа преследователей как раз появилась в пределах видимости, возникла в прицеле, Нежить медлил, пытаясь определить, кто же это гонит бойца «Кармы». Как только разглядел, палец моментально выжал спуск, но догонявшие успели первыми.

В испещренную коричневыми вкраплениями немецкого камуфляжа спину попали сразу несколько пуль. «Кармана» швырнуло вперед, и он замер у ног Пса. Одиночные выстрелы Нежити уложили сразу двоих бандитов в характерных куртках, третий получил пулю в прорезь балаклавы и умер без единого звука.

Молодой без колебаний сорвал с погибшего бесшумную снайперку, припал к оптике. Прицел ухватил спрятавшегося за деревом противника, тихий выстрел разнес скрытую маской голову.

Ворон из последних сил сдерживал порыв вступить в перестрелку. Забытое ощущение жгло накачанную адреналином кровь, мышцы дрожали от переполнявшей тело жажды боя.

Одиночные выстрелы неторопливо выкашивали бандитов, им вторил сухой «кашель» снайперки. Последний выживший пустил очередь и бросился бежать. Он петлял между деревьями, рвался обратно в ельник, раскидистые лапы которого помогут скрыться от внезапного и опасного врага.

Нежить размеренно дышал в попытках унять растущий гнев: уже третья пуля миновала улепетывающего прочь бандоса. Стервецу везло – он стремительно удалялся.

Коричневая ткань мародерского комбеза расступилась перед девятимиллиметровой пулей, рана под левой лопаткой брызнула кровью, и тело отбросило вперед, прямо в переполненный водой бочаг. В прицел винтовки отлично был заметен веер брызг, засверкавших на листве и мшистых кочках вокруг последнего пристанища мародера.

– Идем дальше, внимательно и осторожно, – коротко отдал приказ Нежить.

– Смотри, наставник, какой трофей мне достался, – похвастался молодой напарник.

– Дурень, трофей – это если ты его у врага из мертвых рук вынул, – холодно заметил еще не отошедший от адреналинового удара Ворон. – А тут нормальный человек погиб.

– Согласен, ерунду сказанул, – повинился Пес. – Надо бы тело, это… земле предать. Прости, неизвестный друг, не обижайся на нас. Ворон, а ты не завидуй! Иди, вон, обыщи трупы. Может, что себе путное присмотришь.

Былая наглость вернулась к несносному спутнику. Сталкер с птичьим прозвищем наклонил голову подобно «тезке», пару секунд подумал и заблестел глазом.

– Ху лет зе догс аут? – внезапно пропел он.

– Гав! Гав-гав, гав-гав! – подхватил старый хит Пес.

– Мало мне одного дурного ученичка, еще и