Извне - Андрей Станиславович Нуждин

Свинята вели себя агрессивно, с хрюканьем кидались на занявших оборону людей. Ворон с Псом издалека дырявили толстые шкуры кабанов, а Нежить добивал их залпами из своего дробовика. Александр подозревал, что крепкий сталкер мог завалить все поголовье в одиночку, о чем и сказал напарникам. Пес подтвердил слова командира экспедиции, но успевший привыкнуть к Ворону и проникнуться благосклонностью контуженный сталкер отверг похвалу, приведя убедительные аргументы о полезности каждого участника группы. Коллектив удачно спаялся выпавшими приключениями.

Мраколесье встретило команду зловещей тишиной. Нежить с Псом рассматривали диковинные заросли, следили за перемещением туманной дымки и слушали последний инструктаж Саши, у которого сердце выпрыгивало из груди при виде исхоженного вдоль и поперек аномального леса, забравшего к тому же весь его отряд.

Они тогда возвращались из привычной ходки. Никаких неожиданностей не предвиделось, эвакуация проходила по отработанной схеме, если не считать гнетущего впечатления от эпизода с напавшим на кочета неизвестным монстром возле Сердца Мраколесья.

И кочеты появились не внезапно, этих гигантских цыплят слышно было задолго до их появления. Люди успели перекинуться парой фраз, выбрать тактику, а потом и залечь с заранее приготовленными тряпками на головах.

Просто не повезло – частый повод для гибели в любой обстановке. Но в Зоне случайность наиболее опасна и непредсказуема, чем где бы то ни было. Когда цепь событий запущена, ничего уже с этим не сделаешь.

Не самый молодой боец группы Ворона, достаточно опытный бродяга, знающий повадки любого обитателя Зоны, расположился на краю пятака. Собственно, как и остальные – никому не хотелось попасть под ноги мутанту весом с легковушку.

– Ты со своим цветастым платком не боишься кочетов привлечь? – Банкир говорил шутливо, но все услышали тревожные ноты. Бродяга реально волновался, предвкушая встречу с опасными тварями.

– Если очкуешь – ляг подальше, – усмехнулся Карбон. Бандана в его руке пестрела маленькими люминесцентными черепами.

Банкир прислушался к нарастающему треску ветвей, решил все-таки переместиться, для чего облокотился на правую руку. Земля ощутимо вздрагивала под массивными тушами кочетов. Оставались считаные секунды до момента появления злобных существ на пятачке, где люди беззвучно шевелили губами, молились Зоне каждый под своим лоскутом ткани, что отделяла их бледные лица от смертоносных мутантов.

Сталкер решился. Красивый кувырок перенес его далеко в сторону. Мгновение ушло на то, чтобы улечься и накинуть тряпку на лицо. Банкир запоздало почувствовал устойчивый запах колбасы и покрылся мерзким потом под защитным комбинезоном. Мелькнула мысль: а не привлечет ли аромат съестного плотоядных тварей? Размышление прервал жуткий рев: кочеты настигли группу.

Кто лежал вот так, без возможности видеть врага, в осознании своей уязвимости перед ним, практически ощущая, как слоноподобная ступня давит череп, сплющивает одну из конечностей, а острое «крыло» с жутким наростом на конце вспарывает живот, тот поймет состояние, в котором находились бродяги. Пусть не в первый раз, но к такому сложно привыкнуть.

Три кочета бродили среди «обезглавленных» тел. Ворону не нужно было видеть монстров – он чувствовал местонахождение каждой твари по тому, как сотрясалась земля. Не видел он и того, что Банкир залег слишком близко от свисающих с толстенного дерева лиан. На одну из них попал край «защиты».

Здоровенный кочет остановился возле сталкера. Прижал верхние конечности к груди, склонился над непонятным существом. Клювоподобный нос шевелился, вбирал запах чего-то неизвестного, но привлекающего внимание. Маленькие зрачки круглых, как мотоциклетные фары, глаз бегали по камуфляжу.

Инстинкт чудовищного потомка домашней птицы сработал – кочет потерял интерес. Гулкие шаги зазвучали у самого уха сталкера, голова вздрагивала не только от нервного напряжения, но и от сотрясения почвы под толстым слоем слежавшихся листьев и останков гнилой растительности. Внезапно под зажмуренные в нервном усилии веки хлынул свет, почти сразу раздался грозный рык увидевшего жертву охотника – толстая нога мутанта зацепила лиану и сдернула тряпицу с лица Банкира.

Бродяга инстинктивно перевернулся на живот, но тут же заорал от страха и боли, когда два отточенных штыря вонзились в тело. Не спасли даже бронепластины комбинезона.

Пятак ожил. Слитное рычание кочетов, человеческие вопли, звуки выстрелов – все слилось в единую какофонию. Ворон успел скинуть свой платок, разглядел у самого лица толстую ступню пятящегося от жалящих выстрелов мутанта. «Пятка» ударила командира в лоб, вторая – отбросила в сторону. Свет в глазах померк, и Александр потерял сознание.

Ворон не знал, сколько времени он валялся в беспамятстве. Сначала бродяга решил, что ослеп, но глаза увидели все, когда рука стащила с лица накрывавшую его тряпку.

Весь пятак был залит кровью, ноздри ощущали запах внутренностей. Ни звука не доносилось до ошарашенного командира. Мутанты исчезли, утащили с собой и тела.

Старший уничтоженной группы сел, его мутило, голова болела, вызывая тошноту. Зажатой в руке тряпкой Ворон вытер мокрое лицо и вздрогнул. Пальцы держали бандану, расцвеченную тускло светящимися в полумраке черепами.

Виски заныли фантомной болью, запульсировали в такт колотящемуся сердцу. Рядом тихо переговаривались Нежить с Псом, обсуждали дальнейший путь.

Ворон вытер лицо, как тогда, после гибели друзей. Он так и не узнал, что выдало группу, да это и не имело значения. Мутанты убили всех его людей, а самому командиру повезло: когда пытающийся уйти от пуль кочет отбросил его в сторону и лишил сознания, кто-то, скорее всего Карбон, накинул на голову бесчувственного лидера бандану и тем спас ему жизнь.

Сталкер до сих пор не был уверен, что бы он выбрал: жить дальше или погибнуть, спасая своих. Сейчас, когда давние события вновь терзали душу, он пожалел, что поддался на хитрость Колючего. Больше всего Саше хотелось сейчас оказаться в пустой квартире за Периметром.

– Ворон, ты где? Слышишь? – Сильная рука сжала плечо и потормошила командира. – Идем, говорю! Гражданские ждут!

Сталкер яростно потер лоб, чтобы скрыть от спутников искаженное болью лицо. Мысль о цели миссии не сразу, но отрезвила мозг, заставила его работать.

– Готов. Выдвигаемся! Запомнили, о чем я говорил? Тряпку держите в нагрудном кармане, при малейшей опасности падайте навзничь и накрывайтесь, – услышали напарники хриплый голос Александра.

– А что будет, если целиком накрыться? – влез Пес.

– Мервый бродяга будет. Который много вопросов задает, – окончательно пришел в себя Ворон. – Пробовали уже, ничего хорошего не получилось.

– Ладно, голову так голову, – поник молодой.

– Не дрейфь, стажер, я тоже тут впервые, – подбодрил друга Нежить.