Извне - Андрей Станиславович Нуждин

class="p1">Пес кисло улыбнулся. Команда вступила под сень странных деревьев Мраколесья. Шли молча, теперь первым оказался Ворон, а бывший проводник замыкал. Для третьего члена коллектива ничего не изменилось, он так и остался в середине.

Поначалу Пес дивился на необычную для Зоны обстановку. Еще бы, там всюду деревья чахлые, с редкой листвой, а то и вовсе без нее, кривые – мертвый сухостой, как на многострадальном Полигоне.

Здесь же царило буйство зелени, торжество жизни, аномальная флора захватила места, куда человек по масштабам планеты практически не совался. Мечта любителей девственных лесов. И обвивающая все это великолепие дымка только придавала очарования, но не пугала.

Как тот воробушек, попавший в тепло навозной кучи, Пес не выдержал – защебетал:

– И почему такая красота называется Мраколесьем? Темновато – это да. Но мрака я не наблюдаю.

– Тихо! – синхронно зашипели на молодого Ворон и Нежить.

– Стажер, если так интересно, отвали в сторонку и шмальни в воздух. Главное – к нам больше не приближайся. Отвлечешь на себя кочетов, побегаешь с ними наперегонки среди деревьев, а мы пока людей выведем, – страшным шепотом произнес гигант. Черный комбез практически скрывал хозяина в сгущающемся сумраке, и потому напутствие получилось еще более жутким.

Ворон четко следовал по знакомому маршруту, изо всех сил стараясь не поддаться терзающим душу воспоминаниям. Сталкер заложил дугу, чтобы не попасть на место гибели друзей, хоть втайне и подозревал, что Нежить обязательно заметит, насколько непрямым выходит путь к Сердцу Мраколесья.

Время поджимало. День перешел в вечер, скоро сумерки сделают неразличимыми все ориентиры, тогда придется пойти на риск, используя фонари. Ворон на ходу показал идущим следом спутникам запястье левой руки и постучал по нему пальцем, а затем ускорил шаг.

– Долго еще? – поинтересовался Пес через некоторое время.

Тут же сзади в молодые лопатки больно стукнуло, одновременно губы вжало в десны жесткой ладонью, и зловещий голос прошептал прямо в ухо одно только слово: «Заткнись!» Пес с трудом сглотнул, пообещал откусить себе язык, но больше не провоцировать сурового друга.

Через некоторое время Ворон замедлился. Он неуверенно прошел еще пару шагов и замер, молча вытерпев чувствительный толчок в спину от зазевавшегося Пса. Кулак взметнулся над плечом, чудом не задев зубы молодого спутника. Группа бездвижно стояла в мертвой тишине стремительно надвигающейся темноты.

Впрочем, тишина была не такой уж мертвой. Пес разобрал где-то впереди еле слышный шорох, хруст сминаемых веток и легкие толчки от шагов невидимого пока врага, ощущаемые даже через толстые подошвы берцев.

Ворон безмолвно подтвердил: впереди опасность. Шорох приближался, переходил в шум. Какая-то здоровенная туша брела по своим делам через вечернюю рощу. Александр покрутил головой, свернул направо. Пара шагов – и группа вышла на естественную прогалину.

Командир ткнул пальцем поочередно в каждого члена команды и указал им, куда лечь. Сам плюхнулся на спину, извлек из кармана бандану с черепами. Не думал Ворон, что еще когда-нибудь воспользуется прощальным подарком Карбона.

Пес растерянно стоял и смотрел то на бывшего наставника, то на старшего группы. Он явно не знал, что ему делать. Когда спутники вопросительно уставились на парня, тот кивнул на толстый сук необъятного дерева, протянувшийся почти над его головой.

Ворон постучал по голове, потом изобразил, что нужно накинуть тряпку. Нежить сидел на земле, яростным неразборчивым шепотом ругался на затупившего друга и тыкал большим пальцем вниз, подражая жесту, каким в давние времена римские императоры приговаривали гладиаторов к смерти.

Пес наконец вышел из ступора, плашмя бросился на прелую подстилку. Тряпка скрыла белое от тревоги лицо. Бывший проводник удовлетворенно вздохнул, затем аккуратно опустился на спину, чтобы не повредить кислородные баллоны системы замкнутого цикла или идущий от них шланг. Другой конец крепился к зеркальному шлему, его пришлось натянуть на голову, а уже сверху укрыть куском полиуретановой подстилки.

Кочет медленно приближался. Мутант явно не засек людей, просто брел куда-то, порыкивал в такт шагам. Ворон убедился, что группа в безопасности, и накрылся банданой.

Земля начала ощутимо вздрагивать под слоновьими ногами огромного мутанта. Пес сжимал в кулаках перегной, который собрал дрожащими пальцами возле набедренных карманов собственного «лесника». Мозг отказывался считать тонюсенький лоскут ткани защитой от монстра таких размеров. Хотелось вскочить и, пока туша разворачивается, забраться на тот широкий сук, разлечься на высоте да блаженно вытянуться.

А как же Нежить с Вороном? Кочет неминуемо примчится сюда, привлеченный шумом. Вдруг что произойдет? Тряпки эти проклятые не сработают или еще какой форс моржовый приключится, как говаривал ветеран Тол? И говаривает. Мысль о старом знакомце отвлекла, сведенные судорогой пальцы разжались.

Мутант прошел мимо и теперь удалялся прочь по дорожке, которая привела спутников в эту часть Мраколесья. Ворон обождал для страховки, затем решительно поднялся.

– Отбой, сталкеры. Опасность миновала. Пока. Можете вставать, только не шумите.

Нежить будто отдыхать ложился. Спокойно встал, сложил кусок пенки, которой прикрывал лицо – точнее, блестящий шлем «Зонохода» – и педантично убрал в тот же карман, откуда ее извлек до этого. В шлеме отразилось усталое лицо Саши, когда бывший проводник повернулся к Ворону.

– Пес, ты уснул? – глухо прозвучал из-под шлема голос здоровяка.

– Скорее, чуть концы не отдал. Я теперь понимаю, почему мы сюда не ходили. И не будем ходить, – засипел молодой. Мокрый от пота платок кое-как влез в карман, парень поднялся на ноги и вытер перепачканные ладони о свой старенький комбез.

– Ничего, привыкнешь, – решил подбодрить его Ворон.

– Что, мы опять будем прятаться? – с трудом выдавил Пес. Ошалелые глаза, словно два блюдца, блестели в полутьме.

– Ну, нам еще идти. А потом выходить из леса. – Командир не стал уточнять, что там, куда надо дойти, водится кое-что похуже кочетов. Под тряпкой от такого точно не скроешься.

Крепкая рука своевременно заткнула рот, иначе горестный вопль Пса мог выдать группу. Нежить повернул друга к себе, теперь в шлеме отражалась перекошенная страхом пополам с возмущением физиономия. Укоризненно покачал головой и убрал ладонь.

– Пошли дальше. Время.

По дороге переживший сильное потрясение молодой сталкер не мог успокоиться. Он нервно болтал приглушенным голосом и все выпытывал у Ворона подробности выживания в Мраколесье.

– Почему мы не могли спрятаться на дереве? – интересовался Пес.

– Пробовали уже до тебя умники, – с намеком отвечал ведущий группу сталкер.

– Так и что? – не врубился шагающий за ним парень.

– Неужели непонятно? Они погибли. Все. Потому что кочеты их замечали или