Чайная «Лунный серп» - Стейси Сивински

отзвуки последнего удара часов стихли, отражение в зеркале, висевшем над каминной полкой, стало постепенно искажаться. В нем по-прежнему была видна гостиная, но образы сестер подернулись туманом, а оставшиеся тени неестественно задвигались, будто только что разлитая пузырящаяся кислота. Когда дымка рассеялась, напротив сестер Куигли в отражении оказались три ведьмы.

– Добрый вечер, – произнесла пожилая ведьма. Она была укутана в видавшую лучшие дни шаль и сидела напротив Энн по ту сторону зеркала. Ее голос клубился дымом и секретами.

– Добрый вечер, – в унисон отозвались Куигли, не зная, как продолжить. Учитывая, что члены Совета находились в зеркале, казалось абсурдным предлагать им чай и птифуры, и от этого сестры чувствовали себя немного потерянными.

Однако пожилую ведьму явно забавляла их растерянность, и она безмолвно улыбалась еще несколько секунд, наблюдая за ними озорными глазами в сетке морщинок. Потянувшись к чайнику и пустой чашке, появившейся в отражении зеркала, она налила себе немного чая и, очевидно наслаждаясь, вдохнула богатое амбре. Энн, не сдержав любопытства, взглянула на стол и увидела, что чайник стоит на том же месте, где они его оставили, но заметила, как из носика поднимается пар, будто кто-то только что вернул его на поднос после того, как угостился им по ту сторону зеркала.

Широкоплечий мужчина с буйной бородой и взглядом, способным разрезать сталь, нахмурился. Он сидел там, где должно было быть отражение Вайолет, совершенно точно недовольный игривостью ведьмы-коллеги.

– Давай покончим с этим, Эстер, – рявкнул он, и от резкого звука его голоса по спинам сестер побежали холодные мурашки. Он напоминал им полную луну и темный лес. – К чему тратить время.

Эстер хихикнула, но последний член Совета, сидевший на месте Беатрикс в отражении, просто смотрел прямо перед собой с отсутствующим выражением лица, словно глядел сквозь сестер в другое измерение. Это, конечно, было возможно. Его глаза были такого светлого оттенка серого, что казались почти прозрачными, и сестры начали подозревать, что он способен видеть вещи, недоступные им.

– Терпение, Натаниэль, – проворковала Эстер. – В конце концов, мы пришли попросить об услуге.

От этих слов сестры Куигли содрогнулись. Услуга для Совета – пугающая просьба, ведь она накладывала множество ограничений, способных в любой миг превратиться в цепи.

Эстер успела заметить тот ужас, что на секунду промелькнул на лицах сестер Куигли, и ее улыбка стала шире.

– Не беспокойтесь так, мои дорогие, – сказала она, то ли мурлыкая, то ли смеясь. – Мы уверены, что по крайней мере одна из вас справится с работой, которую мы для вас уготовили.

Эти пустые заверения никак не помогли замедлить бешено бьющиеся сердца Энн и Беатрикс и успокоить быстрое тук-тук-тук, которое создавала нога Вайолет, грозившая пробить дыру прямо в полу.

– Есть три пожилые ведьмы, которые не справились с выполнением своей Задачи, – объявил Натаниэль. В его суровом голосе сквозило отвращение.

– Медузовы кудри, – ругнулась Вайолет себе под нос, заработав строгие взгляды от Энн и Беатрикс.

У каждой ведьмы была причина существовать. Это могло быть нечто грандиозное, например, возглавить революцию или найти долгожданное лекарство от какой-нибудь чудовищной болезни. Но могло быть и что-то простое – вернуть потерянную сумочку или поддержать добрым словом того, кто особенно нуждался в воодушевлении. Вне зависимости от ее важности, всякая Задача была нетривиальной, поскольку запускала цепочку событий, необходимых для того, чтобы направить судьбу каждого в нужное русло.

Хотя не было ничего необычного в том, что ведьма осознавала свою Задачу, уже находясь в летах – сами Куигли пока не разгадали, в чем состоит их предназначение, – было неслыханно, чтобы кто-то дожил до старости, не только так и не выполнив свою миссию, но и не поняв, в чем именно она заключается.

– Как это возможно? – резко спросила Вайолет, от шока позабыв о приличиях.

– Они ошиблись, – пояснил Натаниэль, покачав головой.

В это верилось еще меньше. Когда ведьма наконец понимала, в чем состоит ее Задача, ее тело пронзало всепоглощающее ощущение. Мать сестер однажды поведала им, что это как будто тебе на макушку вылили кувшин с теплым маслом, которое затем проникло в вены, принося чувство небывалого удовлетворения. Ощущение было очень четким и, как Куигли верили еще секунду назад, недвусмысленным.

– Вы знаете, что произойдет, если проблему не удастся разрешить прежде, чем они покинут этот мир, – продолжила Эстер. Это был не вопрос, скорее напоминание о зловещей участи, поджидавшей ведьм, которые провалили свои Задачи.

Ибо если ведьма умрет, не реализовав свою судьбу, она будет обречена скитаться как призрак до конца времен. Не говоря уже о том, что из-за этого тонкая паутина Судьбы слегка распускалась, что обычно приводило к незначительным стихийным бедствиям и другим странным происшествиям. В общем, в интересах всех и каждого было следить, чтобы ни одна Задача не осталась без внимания. И учитывая, что главная цель существования Совета заключалась в поддержании порядка и сокрытии ведьминого мира, они не успокоятся, пока Задача каждой ведьмы не будет выполнена.

– И какой помощи вы от нас ждете? – спросила Энн.

Краем глаза она увидела, что хранивший молчание ведьмак потянулся к подносу с чаем и схватил птифур, съев его за один присест; казалось, он совершенно не интересовался беседой.

– Разве это не очевидно? – спросила Эстер, наливая себе еще одну порцию чая. Энн перестала считать, сколько раз она уже наполнила свою чашку. – Вам предстоит помочь им найти свою Задачу. Заглянуть в их прошлое, чтобы понять, что было упущено, и в будущее, где их ждет миссия.

– Мы польщены, что вы обратились с этой просьбой именно к нам, – продолжила Энн, заметив, как на лице Беатрикс появилась гримаса, будто она только что проглотила полную ложку уксуса. – Но разве это не задача для городской Провидицы?

В Совете всегда состояла ведьма, специализирующаяся на предсказаниях. Все они без исключения искусно владели своим ремеслом и обладали огромной властью как над общественностью, так и над магией. И хотя Куигли еще не встречали нынешнюю Провидицу, они были совершенно уверены, что ни один из волшебников, сидящих напротив них, не обладал мастерством предвидения, и это озадачивало девушек.

– Она сейчас не в Чикаго, – отчеканила Эстер. – Так что мы просим вас об услуге. Незамедлительно.

– Незамедлительно? – переспросила Беатрикс, ожидая, что в и без того переполненной гостиной начнут появляться новые члены Совета.

– Ну, почти, – продолжила Эстер. – Вы должны приступить при первой же возможности. Жизнь этих ведьм почти подошла к концу, и каждая секунда драгоценна. Думаю, некоторые из них не дотянут до конца года.

Сейчас была весна, и от мысли о необходимости помочь кому-то обнаружить свою Задачу к тому времени, как