Последнее дыхание Империи - Ана Адари

Пятнадцать долгих лет эта с виду не стареющая женщина, без единого седого волоса и с гладким застывшим лицом сидит на ступенях своего дома и смотрит в одну точку. Туда, где должен появиться наместник Гор. Потому что с этого места он исчез, махнув на прощание рукой:

— Не скучай, моя Ниса! Я быстро!

Тателариусы только руками развели. Никто не знает, как устроены транспортеры. Но пользоваться ими запретили. Первый Чихуан, куда регулярно наведывался Кахир, и где узнали о случившемся почти сразу. Потом и остальные королевства.

Леди Гор сошла с ума, это очевидно. Но ее помешательство тихое. Она ничего не просит. Ни с кем не говорит. Если не покормить, так и не поест. Вот как сегодня. Когда идет дождь, бывшая принцесса Императорского Дома облизывает губы. Ей достаточно ложки воды, чтобы напиться. Или немного вечерней росы.

Одета леди всегда в черное. Украшений не носит. Она не живет, она ждет. Потому что верит — он вернется. Ее сир Гор. Единственная любовь.

Кахиру и его жене безумно жалко леди Гор. Но что тут поделаешь? Предупреждали же. Наместник знал, что рискует. Но ситуация была чрезвычайная. И он рванулся на помощь своему воспитаннику.

— Приведи ее в дом, — попросил король Вестгарда Летис. — А лучше попроси Нерею.

Все дети Кахира живут здесь, в его доме. И законнорожденные принцы и бастарды. Одной большой семьей, и даже дружной. Сын от кухарки недавно получил-таки титул мейсира. Ему уже семнадцать, его единоутробный брат сир Дуглас командует военным гарнизоном Вестгарда. И будучи отличным фехтовальщиком, натаскивает мейсира аль Хали.

Кахир доверил бы сиру Весту и армию. Отменный воин и преданный своему королю. Сир Дуглас Вест. Первый титул, пожалованный самому Кахиру. Передал, так сказать, по наследству.

Ну, с сыновьями все понятно. А вот дочка. Непонятно, какое положение она занимает при дворе и что с ней будет. В Вестгарде не очень-то любят титулы. Здесь нет рабов, а мэтры имеют такие же права, как и сиры. А, может даже больше. Вестгард уважает мастеровых.

Поэтому единственная дочь Кахира не обижается, когда к ней обращаются просто Нерея. Рослая, в отца, но рыжеволосая, в бабку Весту. Уравновешенная, рассудительная, надежная, почему и леди Гор идет за Нереей, будто маленький ребенок, вложив свою узкую и нежную ладошку в большую крестьянскую руку.

Мать Нереи была кухаркой, когда ее почтил своей благосклонностью господин. И стал частенько захаживать в спальню прислуги. Сейчас эта бывшая кухарка сама госпожа. Живет в огромном поместье со средним сыном, который, единственный, остался с матерью. И учится управлять ее огромным хозяйством.

В Вестгарде бывшая любовница Кахира не появляется. Она постарела, неимоверно растолстела и, в общем-то, довольна своей участью. Большой дом, много земли, слуг тоже хватает.

Сынок-то младший аж мейсир! И не мечтала, что так будет! А дочка, умница, помогает королеве. Странно, что к Нерее еще не сватались.

Ее даже называют в шутку святой Нереей. Давно уже невеста, но на парней и не смотрит. Отца боготворит, королеву почитает. Младших братьев опекает. За леди Гор ухаживает. Нерея единственная, при виде которой на лице у бедняжки появляются хоть какие-то эмоции.

— Идемте, ваша милость. Я вам кашку сварила. Вкусная кашка.

Нерея заботливо вытирает салфеткой бледные губы ее милости. Похоже, что любовь — это проклятье. Вон, как миледи страдает! Нерея уже решила, что останется при отце и братьях, один из которых со временем тоже станет королем. Незамужней и бездетной.

Если за ней не придут. С далеких заснеженных гор доносится по ночам до комнаты, где сладко спит рыжеволосая девушка не то дуновение ветра, не то чей-то шепот:

— Твоя корона сияет ярче всех… Ты моя кровь… иди ко мне… иди за мной…

… Все началось в тот день, когда к воротам Вестгарда подошел караван. Земли вокруг были плодородные, пахотные, степь перемежалась с рощами, крестьянские деревни, разбросанные в округе, утопали в зелени садов.

А тут верблюды! Грязные, уставшие, тощие. Попоны полиняли, и ворс на них заметно поредел, некогда богатая сбруя потускнела. Лошадей мало. И одеты караванщики странно. Бело-голубые стеганые кутки, да еще плащи на меху. Когда здесь, в Вестгарде климат мягкий, морозов почти не бывает. Снег тоже редкость. А эти утеплились! Диво дивное, короче.

— Цвета Фригамы, мой сьор! — доложил Кахиру сир, примчавшийся верхом от крепостной стены, от главных городских ворот. — И флаг… Герб вашей тещи! Дом Готвиров!

— Посольство, должно быть, — король взволнованно встал.

С материка за южным морем давно уже не было вестей. А Фригама лежала далеко на севере этого материка. Сколько же сюда добирались послы?! Караваном шли в морской южный порт, через знойную пустыню, по цепочке оазисов. Потом погрузили верблюдов и лошадей на корабли. И снова долгий пеший путь, потому что добрая половина парнокопытных, небось, полегла, да и непарные копыта тоже поредели!

Он с нетерпением ждал посольство. В белой-голубой Фригаме живут друзья. Дом Готвиров. И жена Кахира наполовину Готвир. А по характеру так вылитая бабка, в честь которой Летис и назвали.

— Ваше величество!

Глава посольской миссии рухнул на колени перед королем скорее от слабости, чем следуя этикету.

— Поднимите его! — приказал Кахир. — И посадите на стул.

— Но я не смею! Я всего лишь лэрд!

— А я всего лишь сьор. Не до чинопочитания. Вы проделали такой долгий путь. Уверен, что повод был.

— Спасите Фригаму!

Лэрд снова попытался упасть на колени.

— Спасу. Но, во-первых, сидите. Во-вторых, скажите внятно, что именно стряслось? В-третьих, есть у вас письмо от короля Анриса? Как он? Здоров?

Кахир с досадой вспомнил, что прошло аж пятнадцать лет! А он тут о здоровье! Надо было спросить: жив ли еще старший дядя королевы?

— Его величество тяжело болен… — губы у посла задрожали. — Не уверен, что когда вернусь, застану его живым. А Наследный принц… Он еще даже не женат! Дом Готвиров гибнет, ваше величество!

Выходит, что принц Дома северных так и не оправился от удара, когда принцесса Айла предпочла Дом южных и короля Аксэса!

— Это все ваши проблемы? — натянуто спросил Кахир.

— Если бы! На Фригаму идет орда! Несметные полчища степняков! Непонятно откуда, у них появился вождь. Великий Хан, который их объединил, эти дикие племена!