Последнее дыхание Империи - Ана Адари

Два дня пролетели незаметно. Лейтон даже пожалел, что надо отсюда уезжать. До чего ж приятно, когда у тебя до черта денег! Кошелек Рэя кажется бездонным. Правда, расплачиваясь по очередному счету, лэрд Кенси усмехается:

— Это не траты, а капиталовложения. Ты вернешь мне в двукратном размере каждый потраченный империал, сьор Лейтон. Я благотворительностью не занимаюсь.

— Если бы ты хотел меня обмануть, то не говорил бы об этом прямо. Я же сказал, что помогу тебе жениться на сестре. Как там ее?

— Рэфаэла Тадрарт, — сердито сказал лэрд Кенси. — Ты должен затвердить имена первых лиц империи и их описание, не то бросишься на шею к повару. Или к ответственному за ночные горшки. И опозоришься.

— Но ты говорил про торжественный прием! Разве императора можно с кем-то спутать?

— Ты прав: мы войдем во дворец с парадного. Я обо всем позабочусь.

… Их увидели издалека. И тут же заревели трубы. Лейтон замер от восхищения. Вот это точно не Нарабор! Белоснежные стены и золотые зонты! Мосты над водоемами с прозрачной водой, поющие струи фонтанов.

А какие роскошные беломраморные дворцы! Над одним внезапно взметнул флаг, на самую вершину золотого шпиля, уходящего высоко в небо.

Заинтересованный Лейтон облетел его, чтобы рассмотреть, флаг этот. И дворец тоже. Ничего так домишко! С огромным парком, каскадными прудами и многоярусными фонтанами. Два крыла, видимо наследник с супругой по традиции проживают на разных половинах.

— Резиденция Наследного Принца, — положил ему тяжелую руку на плечо Рэй Кенси. — Вы дома, ваше высочество. И все теперь об этом знаю. Забудьте про инкогнито.

Лейтон был разодет в белоснежные шелк с парчой и золото. Весь в гербах, как жаба в бородавках. На шее, как и у Рэя висела толстенная цепь. Пальцы обеих рук с непривычки болели, унизанные перстнями. А уж как болели ноги! Башмаки были узкие, на каждом огромная золотая пряжка, украшенная сверкающими драгоценными камнями!

Лейтон себя презирал. За то, что позволил все это на себя надеть. И выглядит, как варвар. Настоящий дикарь. Ни за что пожалованный орден размером с тарелку для жаркого давит на грудь.

Не слишком ли? Но Рэй невозмутим.

— Его высочество Наследный Принц Императорского Дома сьор Лейтон Тадрарт! — объявил церемониймейстер.

Все, кто был в огромном зале для торжественных приемов, низко склонились.Кроме мужчины, который сидел на возвышении, на троне. И тех, кто стоял рядом с этим троном.

На мужчине была корона, но и без короны Лейтон бы его узнал. Так будет выглядеть он сам, когда состарится. Хотя, император еще не стар. Просто болеет. Глаза потускнели, дыхание прерывистое. Или это от волнения?

— Лейтон, сын…

Придворные не смели распрямиться без приказа, а его не последовало. Лей так и шел среди сверкающих диадем и напудренных париков, не видя ничего выше пояса. Только мраморные стены и канделябры. Лэрд Кенси остался далеко позади. Лэйтон шел к отцу, который под конец не выдержал, и тоже шагнул навстречу.

— Приветствуйте вашего принца! — раздался властный женский голос.

Вот кто никогда не забывал об этикете. Императрица-мать. Леди и лэрды дружно распрямились, раздался хор голосов:

— Жарких дней, ваше высочество!

— Слава Наследному Принцу Дома!

— Слава императору!

Лейтона притиснули к белому шелку, пахнущему пудрой. Потом император отстранился и жадно посмотрел на того, кого держал в своих объятьях.

— Встань рядом! — велел он Лейтону. И торжествующе обвел глазами притихших придворных: — Ну?

— Одно лицо, ваше величество, — раздался все тот же женский голос.

Лейтон посмотрел влево.

— Внук мой, дай и я тебя обниму! — Олола постарела, но реакция у вдовствующей императрицы по-прежнему была отменная. — Я словно вновь увидела старшего сына молодым!

«И эта змея, боюсь сказать гадюка моя бабушка?! — он с трудом удержался, чтобы не уклониться от поцелуя. Потому что кроме объятий Лея пытались и облобызать.– Да она меня впервые видит! Это ее усилиями я двадцать лет был похоронен в нараборской пустыне!»

Рэй вкратце рассказал сьору Тадрарту историю его рождения. Тогда бабушка за него не вступилась. Забрал Лея дед. Кто бы мог тогда подумать, что у любвеобильного императора не будет больше сыновей?

Лей с трудом подавил отвращение. Но невольно восхитился: какая талантливая актриса! Да, это его бабка! С чужого лица, с его фальшивой улыбкой и выражением искусственной радости на Лея смотрели такие знакомые зеленые глаза. Фамильная черта потомков бывшей сирры для особых поручений Ололы Бауэр. Любовницы, а потом фаворитки императора Ранмира.

Который назло всем решил на ней жениться.

— А это мои сестры? — кивнул он вправо, на стоящих у трона двух девушек.

Младшая принцесса, третья из сестер, была у няни на руках. Она единственная в этом зале не понимала, что именно происходит? Империя обрела наследника!

— Принцесса Рафаэла, принцесса Эрара, — представили их высочеств.

Эла и Эра недружно поклонились брату. Он смотрел на старшую и недоумевал. Как можно сходить с ума по этой девице? Надменная, судя по выражению лица, и не сказать, чтобы красавица. Глаза карие, обычные. Подбородок острый, нос прямой и гораздо длиннее, чем надо.

Не будь она принцессой, так бы и сказали: длинноносая. А так: чуточку больше нормы. К тому же девица юна, ей всего девятнадцать. И недостатки ее внешности они же украшения. Добавляют пикантности и шарма. Не это ли прельстило Рэя?

Но она же злюка!

Понятно было бы, если бы он влюбился в среднюю сестру. У той на лице все написано: хорошенькая дурочка.

— Вам надо отдохнуть с дороги, мой принц, — улыбнулась вдовствующая императрица, взяв официальный тон. И Лею сразу же стало легче. Поменьше бы таких «родственничков»! Эта уж точно кого-то отравила! — А вечером мы устроим в вашу честь грандиозный банкет. Лэрд Рэйли Кенси?

— Я здесь, ваше величество.

— Вы привезли сюда, в Игнис, Наследника Дома.

— И то верно! — очнулся, наконец, император. Который не ожидал, что сын будет настолько на него похож. — Какую вы желаете награду?

— Вы сами должны придумать, как меня наградить, — низко поклонился Рэй.

— Отец… — вмешался Лейтон, пока не у него не отобрали единственного друга. — Простите, ваше величество…

— Ничего. Мне приятно. Ты Наследный Принц Дома. Второе лицо государства. Это не оговорка, ты имеешь полное право звать меня не ваше величество, а отец, — Рафаэл Тадрарт грозно посмотрел