Кодекс Магических Зверей III - Александр Сергеевич Сорокин

Работа закипела быстро. Высокий забрался наверх, а напарник подавал ему снизу то вывеску, то гвозди, то молоток.

Вскоре старая табличка «Целитель Чудовищ» отправилась вниз с тихим стуком. Я посмотрел на выцветшие, облупившиеся буквы. Странное чувство, будто вместе с этой доской уходила в прошлое часть чужой жизни, часть репутации, которую я так упорно пытался исправить.

Новую вывеску прибили быстро и надежно. Когда мужчина спустился вниз, и они вместе с напарником убрали лестницу, я посмотрел на результат.

«Кодекс Магических Зверей» и эмблема Ассоциации. Теперь любой Мастер, проходящий мимо, будет знать, что в этой лавке работает член организации и здесь можно получить квалифицированную помощь.

— Спасибо, — искренне сказал я, пожимая обоим руки. — Отличная работа.

— Не за что, — отозвался высокий, убирая молоток в ящик.

— Со старой вывеской что делать? — спросил второй, кивая на валяющуюся на земле табличку.

— Оставьте, я сам разберусь.

Они попрощались и ушли, унося лестницу и ящик с инструментами. Я проводил их взглядом, потом повернулся к лавке и еще раз посмотрел на новую вывеску.

Собравшись зайти обратно в лавку, услышал знакомый голос:

— Эйден!

Обернувшись, увидел Элиана. Он быстро шагал в мою сторону, а на его плече сидел Астик. Куница, заметив меня, радостно встрепенулась и издала приветливый писк.

— Здравствуй, Элиан, — сказал я, с сожалением глядя на куницу, когда он подошел ближе. — Рад тебя видеть.

— Здравствуй, — ответил он, но в голосе слышалась легкая тревога. — Где ты был? Я вчера заходил, но на двери висел замок.

— Да я в Лес ходил.

— В Лес? — переспросил он, не поверив своим ушам. — Неужели…

— Ага, за Камнем Сердца Леса, — я кивнул в сторону лавки. — Для зелья Астику.

— Ты… — Элиан запнулся, подбирая слова. — Ты рисковал жизнью ради… Эйден, ты вообще знаешь, что сейчас в Лесу творится⁈ Ты же мог погибнуть!

— Знаю, — сказал я. — Но не погиб же, всё обошлось.

— Обошлось, — эхом повторил Элиан, все еще не веря. — Эйден, ты безумец!

— Идем в лавку, — я положил руку ему на плечо. — Кое-что тебе покажу и расскажу.

Я подхватил старую вывеску, открыл дверь, и мы зашли внутрь. Люмин, увидев нас, радостно запищал. Крох, лежа у двери, лишь мельком глянул на вошедших и снова закрыл глаза.

Астик спрыгнул с плеча хозяина, подбежал к Люмину и они принялись носиться по лавке.

Я поставил вывеску в коридор, рядом с креслами, затем подошел к столу, взял склянку с зельем и повернулся к Элиану.

— Зелье для Астика готово, — сказал я, протягивая ему сосуд.

Элиан взял склянку дрожащими руками.

— Это… зелье, которое сделает Астика сильнее? — прошептал он.

— Да, — кивнул я. — Но… Элиан, есть проблема.

Он поднял на меня встревоженный взгляд.

— Какая?

— У зелья есть побочные эффекты. И… Астик может умереть.

Я объяснил ему все риски и возможные последствия. Говорил прямо, без прикрас — он должен знать.

Элиан молчал, смотря то на склянку в своих руках, то на куницу, которая весело играла с Люмином, гоняясь за его длинными ушами. В его глазах метались тени сомнений, страха и надежды.

Он присел на табурет, все еще сжимая зелье.

Прошла минута. Две. Пять.

Астик, устав от игр, подбежал к хозяину и запрыгнул к нему на колени. Парень оторвал взгляд от склянки и уставился в глаза куницы.

— Ты хочешь стать сильнее? — спросил он у зверя, будто не осознавая, что Астик его не поймёт.

Куница застыла, внимательно смотря на хозяина и… Коротко кивнула.

«Это еще что такое?» — удивился я.

— Но… Ты можешь умереть… — продолжил парень, и по его щеке скатилась одинокая слеза.

Куница приблизилась к его лицу, слизнула каплю и нежно ткнулась мордой в подбородок, будто подбадривая. Элиан погладил Астика по голове и прижался лбом к морде. Спустя несколько минут от поднял на меня взгляд и сказал:

— Эйден, — наконец заговорил он. — Я готов пойти на риск.

Я поднял бровь, не веря своим ушам.

— Элиан, ты с ума сошёл? Вероятность смерти 50 %!

— Я понимаю все риски, но… — он сказал, глядя мне прямо в глаза, — известные мне зелья для повышения ранга имеют куда больше побочных эффектов, все они намного страшнее рассказанных тобой, и… не гарантируют, что зверь выживет. Бывает, что звери сходят с ума, теряют связь с хозяином, становятся агрессивными или, наоборот, впадают в кому. И это за баснословные деньги, которые большинство из нас никогда даже не увидит.

Он помолчал, поглаживая куницу.

— Давай попробуем, Эйден. Я верю, что всё будет хорошо.

— Элиан, подумай ещё раз, это безумие. Я не знал, что зелье получится таким опасным!

— Я сделал выбор, — сказал парень и перевёл взгляд на куницу. — Мы сделали.

Я ошарашенно кивнул, забрал у него склянку с зельем и подошел к столу.

— Положи Астика сюда, — сказал ему.

Элиан осторожно поднял куницу с колен и положил на стол. Астик не сопротивлялся, лишь с любопытством посмотрел на меня.

Я открыл склянку и приподнял голову зверя. Куница послушно приоткрыла пасть. Медленно, капля за каплей, начал вливать зелье.

Первая капля. Вторая. Третья. Астик глотал рефлекторно, без сопротивления. Когда последняя капля достигла его языка, сперва ничего не случилось. Прошла секунда, другая, и вдруг…

Я почувствовал толчок, словно где-то глубоко внутри тельца куницы что-то дрогнуло. Толчок отозвался в моих магических каналах, заставив их завибрировать в непривычном ритме.

— Эйден? — голос Элиана дрогнул. — Что происходит?

Я поднял руку, прерывая его, но не отрывал взгляда от куницы. Астик лежал неподвижно, но его шерсть… начала меняться. По темно-коричневому меху пробежала едва заметная темная рябь, которая расходилась кругами от центра груди и постепенно затухала на кончиках лап и хвосте.

Чернота проступала изнутри зверя. Каждая шерстинка напитывалась тьмой, которая была… словно живой. Она двигалась и пульсировала в такт дыханию куницы.

— Что происходит? — Элиан шагнул ближе, но я остановил его.

— Не подходи.

Внезапно Астик вздрогнул. Его тело выгнулось дугой, лапы судорожно заскребли по деревянной поверхности стола, а из приоткрытой пасти вырвался звук, от которого меня бросило в дрожь. Не крик, не стон, а что-то вибрирующее, наполненное магией.

И сразу после этого тьма хлынула наружу.

Из тела куницы потянулись тонкие нити абсолютной черноты, и стали подниматься вверх. Они тянулись к невидимому центру, сплетаясь и создавая над его телом мерцающую вуаль.

Сразу после этого появился холод.

Не пробирающий до костей в зимнюю стужу, а… Магический, враждебной, ледяной. Мороз пробегал по моим магическим каналам, заставляя их сжиматься, и каждый вдох давался с трудом, словно легкие наполнялись не воздухом, а жидким азотом.

— Эйден! — закричал Элиан,